◇　◇　◇ 　灰色の分厚い雲から、ぽつりぽつりと滴が落ちてくる。 「あー、降ってきたな」 　雨粒の付いた手のひらを引っ込め、どうしたものかと空を見上げるテスター。 　リュートも全く同感だった。 「ったく。なんだってあいつ、わざわざ外に呼びつけるんだか」 　午後にはアスラの処遇を決める。 　その言葉を守ろうとしてくれるのはありがたかったが、なにもこんな雲行きが怪しい時に、運動場の片隅に呼び出すこともないだろう。 　現在時刻は午前１０時１５分。明け方までアスラを見てくれたセラと交代し、今度はリュートとテスターがアスラに付いていた。セラはただいま仮眠中で、正午には再び合流してくれる手て筈はずになっている。 　だが思いの外早く、セシルからの呼び出しがあった。処遇を決めるための確認事項があるとかで。 　そういう訳で、リュートはテスターやアスラと共に、指定の第３運動場へとやってきていた。 　しかし呼び出し時刻はとうに過ぎているにもかかわらず、セシルの姿はまだ見えない。 「リュー君リュー君。こんな所でなにするの？」 　雨に濡ぬれるのが楽しいのか、空に向かって顔面をさらけ出しながら、アスラが聞いてくる。 　その問いこそリュートが抱えていた疑問だったが、 「これからちょっと、君のことについて確認事項があるんだ」 　リュートは取りあえず、分かっているふうを装って返した。 　と、視界の端に人影が入り込む。 　ようやくかと思い、罵声のひとつでも浴びせてやろうと、リュートは口を開ひらいた。 　そして、ひぎっと口の端はをつり上げる。 「グ……グレイガン先生っ……⁉」 　現れたのは、かつていろんな意味で世話になった師、グレイガンだった。 　彼は昔と変わらぬ――いや、もしかしたらより進化したかもしれない、いかつい顔を笑顔にゆがませ近づいてくる。 「よお、元気してるか？」 （しまっ……） 　リュートは焦った。 　リ・ア・ム・と違ってリ・ュ・ー・ト・はグレイガンの授業を受けていない。こんな拒絶反応を見せたら怪しまれる。 　となれば、ごまかすまでである。リュートは即座に好青年の笑みをつくり、 「初等訓練校の、グレイガン教官ですよね。初めまして、俺はリュートです。受け持っていただいたことはないのですが、噂うわさの方はかねがね――」 「くだらねえ小芝居はやめろ！」 「がぐっ⁉」 　怒声とともに放たれた拳を額に食らい、リュートはなす術すべもなく後方へと吹っ飛んだ。 「リュー君っ⁉」 「イカ墨小僧。お前が生きてたことは、学長から聞いて知ってるぞ。妹のこともだ。てめえら、とんだ反逆兄妹きょうだいだな」 　吐き捨てるような言葉とは裏腹に、こちらを見下ろし近づいてくるグレイガンの顔は、面白がるように笑っていた。 　アスラに助け起こされながら、リュートは額を押さえてうめいた。 「つまりこれは、先生なりの制裁ですか？」 「いーやただの勢いだ！」 「相変わらずのようでなによりです……」 　身体からだに付いた土――雨で濡ぬれつつあるので、べっとり付着してきて不快だ――を払い落とし、力なく立ち上がるリュート。 　その隣で、テスターが口を開ひらく。 「それで、どうしてグレイガン教官――初等訓練校の先生がここにいらっしゃるんですか？」 「護衛に決まってんだろ。てめえらだけじゃ不安だからな」 　さらりと答えるグレイガン。 「護衛……って、誰の？」 　リュートは首をかしげ、はたと気づいた。グレイガンの後方に控える、もうひとつの人影に。 　黄色い雨傘を差し、困ったようにこちらを見ている黒髪の少女。 「須藤⁉　なんでここにっ……」 　声を裏返らせると、リュートはグレイガンへと顔を向けた。 「先生、彼女はっ……」 「落ち着けっ！」 　ズビュッとえぐり込んでくる拳。 「事情は知ってるっつっただろーが。なんだってそうすぐに取り乱す？」 「す、すみません……以後気をつけます……」 　背中と首を限界まで反そらせて雨雲――と顔面ギリギリを通り過ぎた頑強な拳――を見上げた状態で、リュートは反省の弁を述べた。なんだってそうすぐに拳が飛んでくるんだと思いながら。