「――始めっ」 　合図とともに大きく飛び出す。それはキルケルも同じだった。 　勝ち進むことを考えるなら、省エネすべき部分というものが当然出てくる。 　試合を重ねるほど疲労は蓄積されていく。しかも今回は武器具現の難度が高く、いつも以上に集中力を使う。 　ならば望むは短期決戦。それがキルケルの考えだろう。 　彼の繰り出した横よこ薙なぎの一撃を、リュートはいったん後ろに下がることでかわす。次の縦一いっ閃せんは、横方向に。その次も、その次も……リュートはひたすら回避に徹した。 「おいっ、逃げんなっ！」 　耐えかねたのか、キルケルが声を荒らげるが。 「逃げるの禁止っていうルールはないです」 　リュートはあくまで自分からは攻撃せず、回避・防御に専念した。普段は下げない、同型タイプの予備の緋ひ剣けん――ダガータイプの物は、運悪く整備に出していた――が、体さばきに合わせて多少鬱陶しく揺れる。 「くそっ、早くしねえと……」 　歯ぎしりするキルケル。目に見えて、緋ひ剣けんの外形が崩れていくのが分かる。 （――そう、これでいい） 　もとよりリュートに、真っ向勝負をする気など更々なかった。大して強いわけでもない自分は、そのやり方では勝ち抜けない。 　しかし、緋ひ剣けんの具現持続につながる神しん気きに関していえば、学年――いや、訓練校内でも突出した強さがあるという自負はあった。 　体育館に来てから垣かい間ま見みえた試合風景から察するに、武器の具現化困難による失格は少なくない。不純液というだけでもつらいのに、完全に凝固させると麻酔薬を浸透させられないため、微調整に神経をすり減らされるのだ。 　通常の緋ひ剣けんが使えないことはリュートにとって、制限であるとともに利点でもあった。 （だったら下手に手を出さず、相手の自滅を待てばいい） 　緋ひ剣けんを維持しながら、かすり傷ひとつ負わないこと。それだけに集中すればいい。 「くそ……戦えよ腰抜けチキンが！」 　キルケルの緋ひ剣けんは、もう辛かろうじて形を保たもっている程度だ。もう少し、あと少し…… 「……ぐっ」 　キルケルが目を見開き、身体からだを傾かせる。紫のしぶきを上げて刃はが飛散した。 　彼が地面に倒れ、１０秒ほど経過したところで、 「キルケル失格！　勝者リュート」 　審判の判定を合図に、リュートは緋ひ剣けんを収めて息をついた。 　数名の訓練生がコート内に入り、キルケルを運び出そうとする。うちモップを持った者がひとり、床に飛び散った血液を拭き取る作業にかかった。どうやら４回生以下は雑務担当らしい。 「やりましたねリュート様！」 　駆け寄ってきたセラが、上機嫌でねぎらいの言葉をかけてくる。 　が、すぐに表情を一変させて、 「でも自滅を狙うなんて、地味っこいですね。模擬戦の本質からもずれてますし」 「いいだろ勝ったんだから。リスクあるのには変わりねーんだし、粘り勝ちだ」 　うっすらかいた汗を拭いながら、セラの指摘を一蹴する。 　緋ひ剣けん発動に際して干渉する対象は、己の血液だ。それにはカートリッジだけでなく、自らの身体からだに流れる血も含まれる。 　つまりは間違ってそちらに干渉し凝固させようものなら、血流が止まって失神してしまうという訳だ。それだとまだマシな方で、不可逆的に凝固させてしまえば死に至る。 　緋ひ剣けんの鉄芯には、意思干渉の伝導率が高い物質が練り込まれているが、今回は仕込まれた不純液により、だいぶ干渉が阻害されていた。キルケルもそのせいで干渉を誤り、体内の血液を凝固させてしまい失神したのだろう。 　無論、リュートにだってその危険はあったが。 「セラ」 「はい？」 「これならマジで狙えるかもしれねーぞ、優勝」 　緊張で乾燥していた上唇をなめ、リュートは不敵に笑みを浮かべた。 ◇　◇　◇