◇　◇　◇ 　額にバンドを取りつけて、ズレないようにきつく締める。コツコツと靴先で地面をたたいて調子を整えながら、リュートは声を上げた。 「準備できたぜ」 「俺も大丈夫だ」 「僕様も！」 　アスレチックの両脇から、テスターと健けん吾ごが返してくる。キツネ役の彼らは、テニスボールランチャーを肩に下げていた。 　打てるのは３発まで。本来は緋ひ剣けんも使えるが、健けん吾ごには無理なので武器はランチャーのみだ。それを使ってリュートの印――額と両手首、腰の後ろに付けた小さな風船のうち、どれかひとつでも割ることができればキツネの勝利となる。リュートが自分で風船を割ってしまった場合も同様だ。 （ったく、めんどくせえ） 　リュートはわしゃわしゃと髪の毛をかき回した。 　気は乗らないが、迂う闊かつに動けば目だって潰れる。やるともなれば気は抜けない。 　ふたりの声を受け、リュートは隣に立つセラへと目を向けた。彼女はリュートとテスターから預かった緋ひ剣けんを抱えてこくりとうなずき、声を張り上げる。 「それじゃあ始めます。キツネのおふたりは、ウサギのリュート様がスタートしてから３秒後にスタートしてください。では、ウサギ役。用意……」 　腰を落とし、セラの声に集中するリュート。号令ではなく呼吸音から捉える心地で耳を澄ます。 「――スタート！」 　地面を蹴って、眼前にそびえる壁へと走りだす。 　壁が迫ったところで、リュートは強く踏み切った。手足を駆使して壁を駆け上り――この時セラがキツネ役に号令を送った――限界ギリギリで縁へりをつかんで身体からだを引き上げる。 　勢いを殺さぬように、着地の流れで走りだす。キツネ役はすぐにでも追いついてくるか、そうでなくともランチャーで撃ち込んでくるはずだ。いっときも足は止とめられない。 　次の壁を前に、リュートは一瞬後ろを振り返り、 （遅っ！） 　思わず急停止した。 　速攻で勝負をつけたら怪しまれるから、適当なところで負けて、機嫌を取るつもりだったのだが…… （負けられるのか、これ……） 　健けん吾ごはまだ、最初の壁を越えてもいなかった。壁といっても健けん吾ごのコースはただの階段だ。普通に駆け上がればいいのに、ただただひたすら遅かった。 　とっくに壁を越えたテスターも、どうしたものかとその場で足踏みをしている。 「…………」 　リュートは嘆息し、健けん吾ごに気づかれないよう、進んだ分を少し後退した。彼がぜえはあと階段を上りきったのを確認すると、なるたけゆっくりめに走りだす。 「健けん吾ご様ー、チャンスです。腰のやつ狙えますよっ」 　テスターが健けん吾ごに助言を出す。と同時にこれは「腰に行くからうまいこと当たれ」という、リュートへの指示でもあった。 「よし」 　健けん吾ごは張り切ってランチャーを構えた。リュートも――できるかどうかは別として――うまく当たろうと背後に気をやる。 　そして―― 　――ばすっ！ 　音だけは勇ましく、どうあがいてもリュートには当たらない方向へと、テニスボールが飛び出した。 （さすがに無理だろ！） 　と諦めたと同時、リュートは視界にもうひとつの球を見た。テスターが発射したテニスボールだ。 　恐ろしいことにその球は、健けん吾ごの打ち出した方向音痴球に衝突し、その軌道を強制的に変更させた。リュートから少し左にずれた辺りに。 「マジ……かよっ⁉」 　リュートはつんのめったふりをし、左手を投げ出した。その手首にテニスボールが迫り――ぱんっという破裂音とともに風船が割れる。 「しまった！」 　我ながらあからさまな声を上げ、後ろを振り向く。 　健けん吾ごは状況について行けていないのか、ランチャーを構えたまま、きょとんとこちらを見ていた。 　そんな彼に、 「すごいですね健けん吾ご様」 　テスターが拍手をしながら近づいていく。 「今のって、普通に狙うとリュートによけられるから、俺が軌道修正する前提であさっての方向に撃ち込んだんですよね」 （いや、それはいくらなんでも信じたら馬鹿だろう……） 　あまりに強引な持ち上げ方に、リュートはあきれた顔を見せた。 　健けん吾ごがうれしそうに鼻をこする。 「ま、まあね」 　馬鹿だった。 （ま……まあそれならそれでいいか。最低限のダメージで終わるんだし） 　じんじんうずく左手首を握りながら、リュートは健けん吾ごに笑いかけた。 「いやあ、楽しかったですね。それじゃあ俺は片づけしますんで、健けん吾ご様は休んどいてください」 「え？　なに言ってるんだよ。たった１回じゃ物足りないでしょ」 　馬鹿かこいつは、と言い出さんばかりの顔で、健けん吾ご。 「ってことはつまり……健けん吾ご様としては、もう１回やりたいと？」 　リュートは絶望的な気分で聞き返した。 　健けん吾ごが――悪気はないのだろうが――呑のん気きに、ランチャーをぶち込みたくなるほどの大口を開あける。 「そうだね。もっともっと、せっかくだし飽きるくらいまではやりたいね」 　それは心の死刑宣告にも近しい言葉だった。 ◇　◇　◇