周囲の凍った空気をものともせず、少女は数メートルの距離を詰めてきた。跳ねるように歩くたび、腰まで覆う緩やかな金髪ブロンドが揺れる。 　少女はリュートのそばまでやって来ると、長いまつげに飾られた碧へき眼がんを輝かせた。 「全力でサポートいたしますので、よろしくお願いします、リュート様っ」 「あ、ああ――というか」 　ようやく硬直から脱したリュートは、にやにや笑いを浮かべるテスターを横目に、付け加える。 「なんで様付け？」 「当然ですっ！　守護騎士ガーディアンは女神様の直接の手足となる、尊敬すべき存在なのですから。頑張りましょうねリュート様！　女神様に身も心も捧ささげ、殉職するまで働きましょう！」 　グッと握り拳を作るセラの目にともる、使命の光。神しん僕ぼくということを差し引いても、有り余る狂信ぶりが見え隠れしている。 　リュートは多少引き気味に応じた。 「守護騎士ガーディアンっていったって、俺まだ訓練生なんだけど……って、もしかして君も……？」 　そこまで言って、当たり前のことを聞いたと気づく。 　セラは『アシスタント及び研究員』をめざす、ＡＲ専科の制服を身にまとっていた。加えてライン色が白ということは…… 　セラは袖口のラインを見せつけるように腕を上げ、 「はい、私も訓練生です。私たち同期なんですよ？　同じ講義を受けていたこともあります。リュート様は覚えてないみたいですけど」 　くすりと笑って、人さし指をぴっと立てた。 「そうそう、今よろしいですか。お話したいことがあるんです」 「任務の話？　じゃあ俺は抜けた方がいいね――またなリュート」 「あっ、おい」 　テスターは手短に告げるとトレーを手に取り、リュートの制止も待たずに席を立ってしまった。 　歩き去っていくその背中を見送りながら、リュートはやや恨めしげな声を上げた。 「俺は話の途中だったんだけど」 「仕方ありません、任務のことですから」 　セラは歯牙にもかけず、テーブルを迂う回かいして、テスターが座っていた席へと腰掛けた。他の生徒たちも興味が尽きたのか、何事もなかったかのように雑談に戻っていく。 　こうなってしまっては、任務の話をしないと意味がない。 　それならばと、リュートは一番の疑問を口にした。 「アシスタントなら、なんで今日は来なかったんだ？」 　アシスタントは担当守護騎士ガーディアンのカートリッジ作製や予備の緋ひ剣けんの管理など、守護騎士ガーディアンの補佐を担う。 　リュートにもひとり担当が付くと聞いていたから、それらしき者から接触がなくておかしいとは思っていたのだ。 　リュートの言葉を、任務をおろそかにした非難だと受け止めたのか、セラは軽く目を伏せた。 「急ぎ確認したいことがありまして、資料室にこもっていました。リュート様のカートリッジはまだ予備があるようでしたし、なにしろ直前の指令で時間がなくて……申し訳ありません」 　どうやらセラの方は、こちら以上に急な命令だったらしい。 　リュートは気にしていないことを示そうと小さく手を振り、聞き返した。 「確認したいこと？」 「はい。襷たすき野の高校での、堕だ神しんの異常幻げん出しゅつ。理由を突き止める必要があると思いまして――渡人わたしたちの立場も考えると」 「まあ、確かに……」 　襷たすき野の高校の高幻げん出しゅつ率も、今のところは珍しい事例としか地球人は認識していない。恐らくは二重幻げん出しゅつについても同様だろう。 　しかしその異常性は計り知れない。特に、一度観測されることすら希少な二重幻げん出しゅつが、同地点で二度も発生しているのだ。リュートとしても気になるところではあった。 「それで、なにか分かったのか？」 　セラの表情からその肯こう否ひは予想できていたものの、流れでリュートは促した。 　案の定、セラは大きく首肯する。 　しかしその内容は、予想を大きく上回るものだった。 「こちらの世界から誰かが呼び込んでいます。それも恐らく、襷たすき野の高校の生徒が」 ◇　◇　◇