◇　◇　◇ （天城君、大変そうだな。角崎さんに付きっきりで） 　遠ざかっていく龍りゅう登との足音を聞きながら、明美は胸中でつぶやく。 　凜りんを放っておくわけにはいかないということで、龍りゅう登とは彼女を追って教室を出ていった。 　それが少し寂さびしくもあった。まるで自分の立ち位置が取られたみたいで。 （……私って嫌な人間） 　ちょっと構ってもらえなくなったからって――しかも自分の衛えい護ごが龍りゅう登との負担でしかないことを知っていながら――、そんな思いにとらわれる自分が嫌だった。 　でも、ひとつ分かってすっきりしたことがある。 （私の天城君に対する感情は……たぶん恋じゃない） 　龍りゅう登とと出会った頃の感情について、瀬せ良らが説明してくれたことがあった。 　明美が龍りゅう登とを気にかけていたのは、内に在ある女神が原因で、明美の感情に起因するものではないと。 　今だって、桃色めいた嫉妬が湧き起こるわけでもない。ただ少し寂さびしいだけだ。 「よし。待ってたって時間の無駄だし、俺たちだけでも昼食にするか」 　ビニール袋を掲げ、テスターが軽やかに宣言する。 　セラがすかさずあきれた声を上げた。 「そんなこと言って、テスターさんは自分が食べたいだけじゃないですか」 「しょうがないだろー。俺ってば燃費悪いんだから。腹が減っては鬼は倒せぬ、だろ？」 「腹が肥えても鬼は倒せぬ、ですよ」 　譲らぬように告げてから、セラは「あ」と漏らした。 「私ちょっと、学長に電話報告してきますね」 　言い終えるなり、ここ――つまりは明美と銀貨のいる場所――では話しにくい内容なのか、ぱたぱたと小走りに出ていった。 「ほんと手厳しいよなー、セラは。なあ？」 「そ、そうだね……なのかな？」 　同意を求めて向けられた目に、明美が申し訳程度の相あい槌づちを返すと。 　スマートフォンの振動音が、どこからか聞こえてきた。 　テスターが胸ポケットから、手早くスマートフォンを取り出す。 「はい、テスターです」 　応答しながら、手近な机にビニール袋を置き、教室隅へと移動するテスター。 「今ちょうど、セラがそちらにご報告しようと出ていったところですよ――ええ。俺は今、ク・ラ・ス・メ・ー・ト・と昼食を取ろうとしているところです」 　返答の感じからするに、明美たちがいても支障ない会話にもっていくつもりのようだ。 　それでもやはり、聞き取るのは後ろめたい。 　明美が銀貨の方を向くと、彼も同じ事を感じていたらしく、物言いたげな視線とぶつかった。 　視線と指で示し合わせて、明美と銀貨は、テスターとは対極に位置する机へと移動した。隣り合って着席し、手持ち無沙汰な沈黙が訪れる前に口を開ひらく。 「幽霊って本当にいるんだね」 「だね。僕も今まで本気で考えたことなかったよ。でも鬼がいるんだし、幽霊だっていてもおかしくないのかな」 「それもそっか。だけど角崎さんも災難だね」 「……どうだろう」 「え？」 　世間話的な一続きの流れに乱れが生じ、明美はつんのめった心持ちで聞き返した。 　銀貨はこちらには視線を返さず、机の表面に漠然と目を落としていた。 「僕はちょっと、思ってるかもしれない……いい気味だって」 「……ごめんなさい。私、無神経なこと言っちゃった」 　表情のない横顔を直視できず、明美もまたうつむいた。 （私ってば……） 　銀貨と普通に話せるようになったことがうれしくて、つい忘れてしまう。 　銀貨が明美を助けたせいで、ひどく苦しむ羽目になったことを。 「須藤さんは？」 「え？」 　ぱっと顔を向けると、銀貨は陰った顔で続けてきた。 「須藤さんはどう思ってるの？」 　同調してほしいような、してほしくないような――自分でも分かっていないような聞き方だった。 　明美は考えた。自分の心を探って答えを探した。しかし、 「私は……分からない」 　答えは形にならなかった。 　沈黙が続く。テスターの話し声が耳に届いたが、盗み聞きしてしまうという気まずさは感じなかった。 　頭の中で思考がぐるぐると渦巻き、聞こえた内容は全部、頭に入ることなく右から左へと素通りしていたから。 ◇　◇　◇