……… 　………声が聞こえた。 　――お兄ちゃん…… 　……セルウィリア。 　――お兄ちゃん、大丈夫。大丈夫だからね。 　優しく包み込むような声。だがリュートが返せるのは、懺ざん悔げの言葉だけだった。 　……ごめんな。兄ちゃん、護まもってやれなかった。 　悔恨を伝えて満足するためだけに、何度も妹を夢に見て。夢の中だけでも会えるのが、つらいと同時にうれしくて。 　自己嫌悪で目が覚める。分かっているのに終わらない。 　……ごめん。ごめんな。 　呪文のように繰り返す。再び意識が沈んでいく。 　それでもやまない。ずっと、ずっと…… 「――た時は――耳を疑――」 　どこからか言葉が聞こえてくる。断片的だったが、次第に形を成してくる。 「――本当、お前には驚かされるよ。女神様を襲うなんて」 　それがテスターの言葉だと分かった時、リュートは完全に目が覚めた。 　横たわっていたのは冷たい床などではなく、洗剤の香りが残る白いシーツの上。 　そばには丸椅子に腰掛けたテスターがおり、クロスボウを物珍しそうにいじっていた。 　仕切りカーテンの隙間からのぞくのは、入学以来何度も世話になったものたち。教員用の机、椅子、薬棚…… 　どうやらあの後、保健室に運ばれたらしい。 「……思っていたより温情な措置だな」 　なんの束縛感もないことを確認し、覇気なくテスターを見上げる。 「少なくとも、手足の拘束くらいは覚悟してたよ」 「学校内で守護騎士ガーディアンを拘束してるなんて、もし見つかったら説明が面倒だろ。それにほら、お前割と重症だし」 　クロスボウを片手に、ばさっと布団をめくるテスター。 　肌の感触から分かってはいたが、上半身は服を着ておらず、包帯がきちんと巻かれていた。むき出しの肌――この分だと恐らく、包帯の下も――に広がる青黒い痣あざは、堕だ神しんの体液によるものだろう。 　傷の割に包帯に血がにじんでいないのは、こまめに何度か巻き直されたからか。どうやらもう、血は固まりかけているようだが。 「っ……」 　力を入れると当然痛む。 　顔をしかめながら上体を起こし、リュートはパイプベッドの縁ふちにもたれた。改めて部屋を見回し、視界の違和感に気づく。 　左目を手のひらで覆うと、視界全体がかすんでほとんどなにも見えない。右目の視力が、著しく低下しているらしい。 　その動作から察したのか、テスターがリュートの手を取り、目からどけさせた。 「視力のことなら気にするな。たぶん見えにくいだろうけど、そのうち回復する――あ、あと学長からの伝言な。今回の背信行為については自ら踏みとどまったことを鑑みて、女神様にお伺いを立てるまでは、ひとまずは不問に処すそうだ」 　先ほどから内情をべらべらしゃべっているあたり、人払いは済んでいるらしい。 　リュートは皮肉交じりに傷口を見下ろした。 「不問、ね」 「そう言うなよ、学長にも立場があるんだ――他の神しん僕ぼくに見られなかったとはいえ、ある程度の制裁はないと示しがつかない。学長の中での示しがな」 「分かってる」 　女神を傷つけようとするなど、その場で殺されてもおかしくなかった。 「立場については、分かってるつもりだ」 　握った拳に布団が巻き込まれ、皺しわが寄る。その皺しわを視線でなぞりながら、 「世界のことを考え、神しん僕ぼく全体のことを考え、決断を下す。長おさだったら当然のことだ……ただ、セシルあいつを認めたくない。幼稚だってことは分かってる。それでも、俺はどうしても……」 「どうしても贄にえのことが許せない、か？」 「なっ……」 　目を見開き、ばっとテスターを向く。 　贄にえに関することはその存在に至るまで、秘密にされているはずだ。 　テスターは肩をすくめ、困ったように笑みを浮かべた。 「知ってるさリ・ア・ム・。お前のことは全て。お前が本当に反逆の意思を示したとき、報告するのが俺の役目だからな」 「……いいのか、それを俺にばらしちまって」 「目の前に女神様がいたのに殺さなかったんだろ？　なら心配ない」 　そこまで言って、にっと笑う。リュートがよく知っている、テスターらしい笑みだ。 「それに俺みたいな爽やか好青年には、こそこそした監視役はきついんだ」 「自分で言うなよ」 　力なく笑ってから、気づく。 「そういや、なんでお前がここにいるんだ？」 　しごく当然のように振る舞っているが、ここにテスターがいるのはおかしい。しかも守護騎士ガーディアンの制服まで着ている。 　いじくり倒し、矢を装そう塡てんするところまでいって気が済んだのだろう。テスターは満足げにクロスボウを掲げた後、床の上へとおざなりに置いた。 「まあ理由はいろいろあるけど、ひとつはお前かな。学長にだって親心はある。本当に愚痴りたいとき、友達をあてがうくらいのことはしてくれるってことさ。訓練生でお前の事情を知ってるのは俺くらいだし」 「問答無用に刺された後でなきゃ、その心配りに感謝するところだな」 「なに言ってんだよ、助けられたくせして」 「へ？」 　テスターが、あきれたように大口を開あける。 「まさかお前本気で、刺されたのは制裁だけが理由だと思ってんのか？　そりゃあ学長は狂信的な厳しさはあるだろうけど、実の息子を意味もなく殺そうとはしないだろ」 「なんかノリノリで刺してた気もするけど」 「それは学長の性格だ」 　やけに危ないことを断言して、テスターは続ける。 「お前、堕だ神しんの体液大量に浴びたんだってな。まだ運が良かったんだぜ？　学長はたまたま今日、ここの校長と面談があったんだ。で、セラからの連絡を受けて、串刺しリュート君の出来上がりって訳さ。皮膚は無理だが、浸食された血液なら出せるからな。まあ出血性ショックの可能性もあったけど、結果オーライだろ。増血剤も投与しといたし、安静にしてれば治る」 「……そうか」 「俺だって、急に呼び出し食らってびびったんだぜ？　至急、守護騎士ガーディアンの装いで襷たすき野の高校まで来い、だもんな」 「そう、か」 　ゆっくり、ゆっくりと息を吐き出す。 　気づいてみれば、窓の外は暗闇だった。もうとっくに日は暮れている。