「母親を喰くわれたのがそんなに憎いか――世界の護まもり手だからとうぬぼれるな。貴様らはかけがえのない一個人ではない。世界のために消費されていくのがお前たちだ」 「お前はっ！」 　耐えきれず、女神の胸倉をつかむ。身体からだも頭も、なにもかもが熱い。 　女神に従うべきだという本能と、心からの怨おん憎ぞうがぶつかり合ってぐちゃぐちゃになる。 「お前はいつもそうだ！　そのために創られたのだから当然だ――そう言って全てを奪っていく！　わびも感謝もなにもないっ！」 　際限なく膨張していく憎悪に、心がのまれていく。 「なぜだ⁉　どうしてせめて、ほんの少しのいたわりも見せない⁉　お前が主あるじというのなら、示すべき心があるだろう⁉　じゃなきゃ俺たちは、なんのためにっ……」 「私のために存在している。権利も義務も関係ない。貴様自身が、先ほどこの娘むすめに言っていたではないか」 　冷水を浴びせるかのように、女神が淡々と返してくる。 　それでもこの熱さには届かない。刺すような痛みが激情を後押しする。 「そういえば貴様、必要とあれば堕だ神しんへの土下座もいとわぬと断言したらしいな」 　思い出したように女神が嗤わらう。 「それこそ貴様が愚ぐ僕ぼくたる証あかし。無様に這はいつくばることしかできぬ貴様に、私は殺せない。多少歯向かえたとしても、私が滅びるような真ま似ねはできない。だから今も、堕だ神しんを狩って世界を護まもっているのだろう？」 「てめえを護まもるためじゃねえ！」 「その、家族を奪われて憎いという感情。それをもつようにお前たちを創ったのも私だ。今思えば、そんな感情は与えなくてもよかったな」 　オプションを間違えた。そんなふうな物言いに目が血走る。錯さく綜そうする感情が、冷静な判断を許さない。 「お前なんて――いつだって殺せるっ！」 「見え透いた大ぼらは吹くものではないな」 　にやにやと笑みを浮かべる女神。 「貴様ごときに、在あり方を変えることはできない」 「っ！」 　頭の中でなにかがはじけた。 「どうしてそんなっ……！」 　気づけば女神の下した顎あごをつかみ、その身を持ち上げていた。片腕にかかる負荷に骨がきしむ。 「お前なんか――お前なんか、死んでしまえばいいっ！」 　止まらない。止まれない。 　顎をつかむ手に力が入り、頼りない骨の感触に、衝動がかき立てられる。 　女神はもう笑っていなかった。苦痛に顔をゆがめ、目には涙がにじみ、口の隙間からか細い声を漏らしている。 「天城、君……やめ、て……」 「――っ⁉」 　はっとし、突き飛ばすようにして手を離す。反動で数歩身体からだが後退した。 　駆ける動どう悸きが収まらない。荒い呼吸の合間から、リュートは問いを絞り出した。 「須藤、か……？」 　たたらを踏んだ女神――いや、明美は顎を押さえながら、なにかを言おうと口を開ひらき……結局はなにも言わず、逃げるようにして教室を出ていった。おびえた表情を残して。 　……彼女の足音が遠のいたころ、ようやく自分のしでかしたことに気づいた。 「くそっ！」 　力任せに机を蹴りつける。他の机と密着しているため倒れることはなかったが、そのために脚が絡まり合い、余計に大きな音が生じた。 「くそっ！　畜生っ！」 　リュートは構わず蹴り続けた。明美のおびえた表情が、目に焼きついて離れない。堕だ神しんと対たい峙じした時ですら、あんな顔は見せなかったのに。 「なにが『権利や義務は関係ない』だ！」 　自分はあの少女に、どんな顔を向けていた？ 「馬鹿か俺は！」 　身体からだの熱さも、痛みもどうでもよかった。全てが絡まり合い、訳も分からぬ感情の中で、ただ蹴り続ける。 　――激しい目まいに立ちくらみ、半ば強制的に足が止まった。熱を帯びた顔に手を当て、爪を立てる。 「なにを……なにをやっているんだ、俺は……っ！」 「まったくだ。世界を滅ぼすつもりかね？」 　不意に――言葉が割って入る。 　と同時に、圧迫感。実際に、なにかが身体からだに割って入ってきたような。 　――まるで、なにかが身体からだを貫通したかのような。 「あん？」 　ほうけた声で見下ろす。赤い刃やいばの切っ先が、腹から突き出ていた。 「な……」 　次いで、視覚に痛覚が追いついた。 　熱い。息苦しい。酸素を求めて呼吸が乱れる。足がふらつくが、突き出た刃やいば――緋ひ剣けんに身体からだを固定され、倒れることもできない。 「女神様を殺そうとするとは。骨の髄まで愚かだな、君は」 　背後から届くのは、いつも通りの蔑みの言葉。 　リュートは顔を上げ――瞬時に襲ってきた吐き気に再び下を向いた。ごぼり、と血が吐き出され、腹から生えた剣けん身しんに落ちる。 　一切の迷いなく、冷徹なほどに硬く鋭く具現化された刃やいば。その赤色を、リュートの血が上塗りしていく。 　遠のく意識に、下唇を嚙かみ切きることで歯止めをかけながら。 　リュートは背後を仰ぎ見た。 「セシ、ル……貴様っ……」 　人ひとり刺し貫いているというのに、セシルがまとう空気は、相も変わらず凪ないでいた。むしろ優しいとも思える笑みを浮かべ、 「君は愚かな背信者ではあったが……まあ最後に、女神様を見つける探知機にはなれた」 　ぽんと、リュートの頭に手を置く。 「父としてもうれしい。たとえ死んでも、今なら英雄だ」 　口内に広がる鉄の味とともに、嚙かみしめる。 　父これはそういうやつだ。妻を、娘むすめを、息子を贄にえとしても、なんとも思わない。 「クズがっ……」 　最大級の侮蔑を込めて吐き出し、リュートの意識は闇に落ちた。 ◇　◇　◇