◇　◇　◇ 「どーして『様』を付けるんだよっ⁉　それは内輪でだけって約束だろ！」 　扉をぴたりと閉めてから両手を引きつらせ、ためていた思いをぶちまける。 　場所は変わって体育館倉庫。 　最初は視聴覚室に行こうかと思ったが、授業で使用中のはずだ。体育館なら今は使うクラスはない。急きゅう遽きょ内密な話が必要になったときのため、そういったことは一応確認してあった。 （想定していた内密とは、だいぶ方向性が違うけどな！） 　なんだか情けない気分になったが、それでもリュートにとっては内密で重要なことだった。 　が、 「約束を反ほ故ごにしたのは謝罪いたします！　でもやっぱり納得いきません！　私にとって守護騎士ガーディアンは尊敬すべき対象……敬った呼び方をするのは、なんらおかしなことではありませんっ！」 　リュートの羞恥もなんのその。 　しばらく口を閉じていたセラは、せきを切ったように声高に主張し始めた。呼吸が荒いのは倉庫に着くまでの間に、黙れしゃべるな息するなとリュートがすごんだせいかもしれない（まさか律義に守るとは思わなかった）。 「むしろ私の方が、本来アシスタントとして在あるべき姿を、体現しているものと自負しております！」 「たとえそうだったとしても、時と場所となにより俺の気持ちを考えろよっ！」 「というと？」 　本気で分からないという顔をするセラに、リュートは泣きたい思いで詰め寄った。 「地球人の前で、大真面目に変な呼び方をするな！」 「別段おかしくないですよ！　あだ名だと思えば」 「クラス中ドン引きさせる破壊力発揮しといてよく言えるなっ⁉」 「周りを気にするなんてリュート様らしくないですね。いつも無視して学長に喧けん嘩か売ってるのに」 「俺にだって最低限のプライドとかちょっとした見み栄えとか、そーいうもんはあるんだよ！」 「あるんですか？」 「もう塵ちりと消えそうだけどな！」 「用事ってそれだけですか？　なら戻った方がよくありません？　須藤明美から、できるだけ目を離さない方がよろしいかと」 「う……」 　さらりと流された挙げ句に正論を言われ、言葉に詰まる。 「……そうだな」 　『様』呼びに関しては諦めるしかなさそうだ。 　リュートは観念し、倉庫から出ようと扉に手を掛けた。 　と、セラが思い出したように付け加えてくる。 「あ。あと授業後、採血するのでよろしくお願いします」 「またかぁ？　昨日きのうの夜も今朝もだぞ。さすがにちょっと採り過ぎじゃないか？」 　げんなりとうめく。 　緋ひ剣けんの刃やいばは所有者の血で出来ている。それも新鮮な。体外に出た血液からは時間とともに、含まれた女神の因子が消失してしまうのだ。 　自然、守護騎士ガーディアンはカートリッジのストック保持のため、ほぼ毎日採血を行うことになる。造血細胞の多い神しん僕ぼくだからできることで、地球人が行えば恐らく、数日も経たたずに血が足りなくなる。 　それをリュートは、襷たすき野の高校の大量幻げん出しゅつにひとりで対応するため、緋ひ剣けん何本分も採血しているのだ。さすがに貧血気味で、たまに目まいもする。 　セラはリュートの顔色を確かめるように見てから、にっこりと微ほほ笑えんだ。 「増血剤飲めば大丈夫ですよ」 　ここにも鬼がいる。 　思わず緋ひ剣けんをぶん回したい衝動に駆られるが、リュートは理性をもった生き物として、冷静に食い下がった。 「そうは言うけど、ほんと血が足りなくって。いざというとき、立ちくらみでうまく戦えないってのも間抜けな話だろ？」 「血が足りなくても搾り取ります。いざというときは気合で頑張ってください。守護騎士ガーディアン訓練生は、そういう訓練もしてると伺ってますよ。幻げん出しゅつが多いんですから、ストックも多くないと」 　完敗だった。 　自分にはセラを言い負かせられない。増血剤を濫用するしか手はなさそうだ。 「分かったよ、血でもなんでも持ってけよ」 　悔し紛れにセラからつい、と顔を背ける。 「そんなすねないでくださいよ。リュート様を思ってのことです」 「はいはい」 　扉に掛けたままだった手を握ってセラが機嫌を取ってくるが、適当に受け流す。 　それが気に入らなかったのか、セラが強く腕を引っ張ってきた。 「本当です！　私リュート様のためなら、なんだってできるんですからっ！」 「ぅわっ、な、なんだよ急に⁉　分かったから引っ張るな――」 　思っていた以上に貧血気味だったらしい。全身全霊引っ張ってきたセラに釣られ、たたらを踏むリュート。そこにセラの足が絡まり、 「ぅわっ⁉」 「ぅきゃあぁっ⁉」 　ふたり仲良く倒れ込んだ。 「……っ痛てぇ」 　――頭がくらくらして、状況がよく認識できない。 　打ちつけた肘をかばっていると、下から弱々しい声。 「痛いのはこっちですぅっ」 　セラはリュートの下敷きになっていた。自分の髪に絡まるようにして手をばたつかせ、抗議の声を上げてくる。 「あ、悪いっ」 　慌ててどこうとしたところに、がららと扉を開あける音が響いた。 　振り向くと倉庫の入り口に、リュートのクラスメートが集まっていた。担任の飯島もいる。 「……あの……クラスのレクリエーションで、バレーボールでもって」 　生徒たちは気まずげに目をそらし、そうしながらも、ちらちらとこちらに目をやっていた。 「お前ら、なに、やってるんだ？」 　歯切れの悪い飯島の言葉に、リュートは気づいた。セラを押し倒しているように、見えなくもない自分の姿に。 「……違うっ！」 　叫んで、その体勢のまま大きく後ろに跳ぶ。 　ボール籠にぶつけた後頭部から星を飛ばしながらも慌てて立ち上がり、 「違うっ！　そーいうんじゃねえから！　違うからっ！」 　真っ赤になった顔を隠す余裕もなく、必死に否定する。 　しかし、 「だからリュート様・なんだね」 「やだー……」 「ちょっとかっこいいかもって思ってたのに……」 「あんなかわいい娘こと。羨ましいっ……」 　ささやき合う声が嫌でも聞こえ、リュートはがっくりとうな垂れたのだった。 「退学したい……」 ◇　◇　◇