理解は取りこぼしたまま顔だけを上げると、父はいつもの無感動な目で、リアムを見下ろしていた。 「訓練校の登録情報によると、君には妹などいないはずだが」 「な、なに言ってるんだよ父さ――」 「この手紙の意味はよく分からないが」 　『父さん』という単語をかき消すように、父が言葉をかぶせてくる。 「もしサンタクロースが万が一にも存在して、君が誰かしらの拉致をお願いしたならば、その者の命が危ういな」 「え？」 「サンタクロースはプレゼントを与えてくれる反面、さらった子どもはトナカイの餌にするらしいからな。さらわれた者は、世界の記憶からも消えるといわれている」 「世界の……記憶？」 「つまりは、皆みなに忘れられるということだ。まあ無論、サンタクロースなど存在しないが」 　告げる父の顔は、至って真面目だ。 （ど、どういうこと？　なんで父さん、セルウィリアのこと知らないって言うの？） 　学長ともあろう者が、忘れたふりなどという悪ふざけをするはずがない。ということは、 （本当に忘れてる？　それってつまり……） 　リアムの顔は、さっき以上に蒼そう白はくになった。 （もしかして、サンタがセルウィリアを持っていっちゃった……？） 「そ、それじゃあセルウィリアはトナカイにっ……」 「いもしない妹を、いもしないサンタクロースのことで心配するなど、君は相当錯乱しているようだな」 　父はリアムの言葉に耳を貸さないばかりか、リアムが混乱でおかしくなったと思い込んでいるようだった（そうであるならば、もう少し心配してくれてもいいような気はするけれど）。 　つまらないものを眺めるようなまなざしにあらがうように、リアムは必死に主張した。 「い、妹は……セルウィリアは本当にいます！」 「戯たわ言ごとに付き合うほど私は暇ではない――しかしまあ、それほど心配なら、母親に確認でもしてみればいい。ちょうど今、面会に来ているのだろう？」 「っ……あの、僕……失礼します！」 　リアムは反転して駆けだした。大事なことを確かめるために。 （もし、もし僕のせいでセルウィリアがさらわれちゃったなら……） 　そんなはずない。 　サンタはいない。いたとしても、冗談交じりに書いた手紙を、サンタが真に受けるわけがない。 　今走ってきた道は、こんなに距離があっただろうか。気持ちに足が追いつかず、リアムはつんのめるようにして足を動かした。 　もどかしさにいら立ちながら、ようやく談話室へとたどり着く。 「母さん！」 　再び騒がしく扉を開あけると、リアムは母の元へと駆け寄った。 　母は電話中のようだった。携帯電話を耳に当て、こう話すのが聞こえてきた。 「――タ？　セルウィリア？　さあ、知らないわね」 　ぐわんと、殴られたような衝撃を頭に受ける。 「それじゃあまた。リアムが戻ってきたみたいだから」 　母は電話を切ると、 「早かったわね、リアム」 　いつものように、リアムの大好きな笑みを浮かべた。 「あのね、今お父さんが――」 「ごめんなさい！」 　母の言葉を遮り、リアムは叫んだ。 　周囲の注意を引いて、仲間から小馬鹿にするような視線を向けられるのにも構わず、目に涙を浮かべて続ける。 「ごめんなさい、ごめんなさい」 　母の顔がまともに見られない。下を向いて、ひたすら謝り続ける。 「あらあら、どうしたの」 　優しく頭に置かれた手が、余計につらさをかき立てる。 「ごめんなさい、ごめんなさい」 　それしか言えず、リアムはただただ謝り続けた。 ◇　◇　◇