◇　◇　◇ 　開ひらかれた窓からは陽光とともに、すがすがしい空気が入り込んでくる。まだ朝の静寂を楽しむような時間帯ではあったが、交錯する足音が、一足先に体育館内に活気をもたらしていた。 　バスケットボールに興じる訓練生たち――２、３回生くらいか――を目で追いながら、ひとりつぶやく。 「なにやってんだ、俺」 　言葉通りの答えが欲しかったわけではない。自分を見失うほどには自棄していない。 　ただ、眠気を引きずる土曜の早朝。 　体育館の隅に座り込み、いわれのない――いや、一応はあるのだが――咎とがによる雑務に準じていれば、なにかに問いかけたくもなる。 　リュートの右隣にあるのは、なみなみと薬液の張られた大きなたらい。底には十数本の緋ひ剣けんが、折り重なるようにして沈んでいる。 　そこから１本を取り出し、タオルで丁寧に薬液を拭き取ると、左隣に広げられたシートへと置く。 「整備に出された緋ひ剣けんの洗浄か。感心な心意気だな」 　不快でしかない言葉は、ローブの衣きぬ擦ずれの音と同時に届いた。 「あんたが指示した罰則だろ」 　顔も上げずに言い捨て、リュートはたらいへと腕を突っ込んだ。薬液自体はさほど冷たくもないが、濡ぬれた腕が空気に冷やされるので、少し動きがかじかんできた。 　リュートの前に立つ人物が、全く悪びれることなく言い直してくる。 「補講の最中に、暴れだしたという報告が届いてはな」 「残ざん魂こんが原因と知ってるくせに、よくもぬけぬけと言えるよな」 　緋ひ剣けんを拭く手は止とめぬまま、顔を上げる。予想外のものが待ち構えていたわけでもない。 　そこにいたのは、学長のローブに身を包んだ男性だ。差し込む陽光に照らされ、青みがかった銀髪が白い輝きを放っている。同様に白く見える肌は地色で、端正な顔にも白い笑みを張りつけていた。白くかわいた微ほほ笑えみだ。 　と、気づけば、体育館内に響く足音がやんでいた。 　見やるとセシルに気づいた訓練生たちが、バスケットボールを中断して最敬礼をしている。 　セシルは軽く手を上げて返すとこちらに向き直り、面白がるような目で見下ろしてきた。 「相変わらず憑つかれているのか？」 「思いきり」 　嫌みったらしく答え、手にした緋ひ剣けんごと左腕を掲げる。 　今は落ち着きを取り戻し、リュートの制御下へと戻った左手足だが、またいつ暴れだすとも限らない。テスターとセラの今日の予定が校外任務――買い物へ行く明美の同伴――なのに対し、リュートだけが訓練校待機なのも、そういった理由からだ。 「ふむ」 　考え込むように、顎に手を当てるセシル。だがそれはただの演出だろう。開ひらきかけた口は、すでに決まった言葉を吐こうと形を変えていた。 「存在感の質量を一部欠いているという点において、神しん僕ぼくと残ざん魂こんは近しい存在であるともいえる。そのため、神しん僕ぼくは残ざん魂こんに憑つかれやすい……とはいえ」 　セシルは教科書の引用を中断すると、嗤し笑しょうの色に瞳を染めた。 「自ら残ざん魂こんに突進して、憑つかれた間抜けを見るのは初めてだ」 「だから女神あいつに押されたんだって。何回言えば――」 「あのお方を悪く言うのはよろしくないな」 　緋ひ剣けんを置こうとした左手の甲を、セシルの足が踏みつける。 　リュートは前髪を跳ね上げ、セシルをぎろりとにらみ上げた。 「ってえな！　足どけろよ！」 　バスケットボールを再開しようとしていた訓練生たちが、威嚇の声に驚き、動きを止とめる。 　肝心のセシルはひるみもしなかったが、足だけは言われた通りにのけた。彼は自分の髪を一房なでると、 「霊媒師にコンタクトは取れるが、少々時間がかかる。そこで、今の君にうってつけの人物を紹介しよう。後で訪ねてみるといい」 　一方的に場所を言い捨て、毎度おなじみの、人の神経を逆なでするような笑みを浮かべながら、そばの入り口から出ていった。 　肩越しにそれを見届けて。 　確実に声が届かない距離までセシルの姿が遠のいたころ、リュートはぼそりと吐き出した。 「……あんたが薦める人物なんて、胡う散さんくさくて会う気も起きないね」 ◇　◇　◇