◇　◇　◇ 　冬の快晴はすがすがしいが、その一方で、身が縮こまるほどの寒さももたらす。 　がたがたと膝が震えている。しかしそれは、寒さから来るものではないと分かっていた。 （どうしよう、僕のせいだ……） 　母と早々に別れてなんとかしようと思ったものの、どうすればいいのか分からない。訓練校の敷地内を当てもなく歩きながら、リアムは唇を震わせた。 「どうしよう、どうしよう……」 　妹を消してしまった。自分はなんてひどい兄なんだ。 　なんとかサンタと連絡を取って、妹を取り返さなければ。 （でも、サンタの住所なんて知らない……それにもし、サンタがすごく怖い人だったら？） 　良い子には優しい反面、悪い子にはとてつもなく厳しいかもしれない。さらった者をトナカイに食べさせるくらいだ。その厳しさはきっと、血なまぐさい厳しさに違いない。 　ぞわっと背筋に寒気が走る。 　悪寒に忠ちゅう実じつに対応するなら、取りあえず必要なのは、なにかしらの武器だ。 　リアムは体育館へと足を向けた。 （武器を用意して、それからサンタの住所を調べよう） 　図書館のパソコンは６年生からしか使用できないが、司書に頼めばたまに使わせてくれることもあった。インターネットを利用すれば、サンタの住所も分かるかもしれない。 　体育館に着くと、リアムは靴を脱いでそろりと中に入った。別に忍ぶ必要はないのだけれど、後ろめたさが自然とそういう動きをさせた。 　体育館の中に人はいない。自主訓練や運動ができるよう解放されてはいても、寒さ極きわまる体育館にいるより、暖かい談話室で親と過ごす方がいいに決まっている。 　リアムは館内倉庫へと足を踏み入れた。 （きちんと片づけなくてよかった） 　丸められた運動マットの隙間から、緋ひ剣けんとカートリッジを取り出す。本来なら保管室に返却しなければいけないのだが、昨日きのうは早く母に会いたくて、掃除後ここに隠していたのだ。 （ほんとはナイフとかの方がいいんだけど……） 　刃物は手に入れるのが難しいから、これで我慢するしかない。 　倉庫を出ると、そばの出入り口――まさにリアムがそこから外に出ようとした扉だ――から、人の気配がした。 （やばい！） 　無断で緋ひ剣けんを持っているのを見つかったら処罰される。 　リアムは倉庫へと舞い戻った。倉庫扉から、様子をうかがう。体育館に入ってきたのは…… （サンタ⁉） 　危うく叫びかけ、自分の口を両手で塞ぐ。 　体育館に入ってきた人影。それは紛まぎれもなくサンタだった。