◇　◇　◇ 「これでよし、と」 　男子生徒が鍵を回すと、かちゃりと音を立て手錠が外れた。 「あー死ぬかと思った！」 　すぐさま凜りんが、汚物を回避するかのごとく手を引き離す。 　それを諦観というか達観の域に達した目で見届けてから、リュートも久々に自由になった左手を引き寄せた。散々痛めつけられた手首をさすりながら、助けてくれた男子生徒――確か田中といったか――に礼を言う。 「助かりました。すみません、授業欠席させてしまって」 　電車の遅延により、田中は結局、午前中のほとんどの授業に出られなかった。 　もう昼休みを回っており、ここ多目的室にも、中庭へ向かう生徒たちの声が届いている。 「それは別にいいよ、むしろサボるいい口実になったし。鍵を１個なくしちゃったのは残念だけどね」 　手錠を片手に眼鏡をくいと押し上げ、田中がため息をつく。 「それはその……本当にすみません」 　発見できなかった以上そうとしか言えず、リュートは深々と頭を下げた。 「まあもう少し探してみるよ。たぶん教室か、少なくともその近くにはあるだろうから」 「もし見つけたら必ずお返しいたしますので」 「うん、ありがとう」 　社交辞令的に言葉を交わし、退室する田中の背中を見送ると、入れ違いにテスターとセラが入ってきた。それと明美に、なぜだか銀貨も。 「なんであんたたちが来んのよ」 　ぞろぞろ集まってきた入室者たちを、凜りんが渋面で牽けん制せいする。実をいえば銀貨に関しては、リュートも似たような心境ではあった。 　凜りんのまなざしに気け圧おされながらも、明美が口を開ひらく。 「お昼、みんなでどうかなと思って」 「パンばっかだけど一緒に食べるか？　多めに買ってあるから、君ひとり分くらいなら足りるぜ」 　テスターは、手にしたビニール袋を前に差し出した。袋をはち切れんばかりに膨らませているのは、どうやら購買のパンのようだ。 　セラも――こちらは完全に演技だろうが――両手のひらを合わせて弾んだ声を上げる。 「そうですよ、せっかくですし交流を深めましょうっ」 「じょーだん！　やっと自由になれたのに、なんであんたたちなんかと食べなきゃいけないのよ！」 　テスターの手をはたき、教室を出ていこうとする凜りん。 　リュートは慌てて制止をかけた。 「待てよ！　まだ残ざん――幽霊の件は片づいてないだろっ」 「っさいわね！」 「……狙われてるなら、龍りゅう登と君たちといた方が安全だと思うけど」 　感情が受けつけない正論を挟まれ、凜りんがき・っ・と銀貨をにらむ。 　それだけで銀貨は黙り込んだが、リュートは別のことが気になって銀貨を見つめた。次いで、明美へと視線を転じる。 　彼女はリュートの顔――やらかした子どもにどう注意しようか、と困っているような――を見返し、わたわたと弁解しだした。 「ご、ごめんなさい。ついうっかり……でも山本君以外には話してないから」 「まあ、話すなとは言ってないしな」 　別にいいかと息をつく。 　残ざん魂こんの成り立ちについては秘匿事項だが、地球人が『幽霊』についてどうこういうのは、神しん僕ぼく側からすると「好きにしろ」といったところだ。別に干渉することでもない。 　が、凜りんの方は「別にいいか」とはいかないらしい。銀貨と明美を鬱陶しげに見ると、口をゆがめて吐き出した。 「そう、あんたらも知ってるんだ――どうせいい気味とでも思ってるんでしょ」 「そんなこと――」 「言っとくけど」 　明美を遮り、凜りんが冷たく告げる。 「あんたたちにしたこと、悪いなんて思ってないから」 　たっぷりふたりを睥へい睨げいした後、凜りんは教室を立ち去った。 　それは自分の殻を必死に守っているような、どこかもろいかたくなさに見えた。 ◇　◇　◇