「……だけど、まずはその子どもをなんとかしねえと」 　ワイシャツの袖に手を通しながら、リュートは嘆息した。 　と、当の少年がすぐさま、セラの肩越しに突っかかってくる。 「子どもって言うな！　僕は勇ゆう人とだ！」 「ユウト？」 「勇気ある人で勇人。カッコイイだろ！」 　小さな胸を張る少年。 　リュートは立てた膝に両肘を預け、少年を見上げて問いかけた。 「勇人。お前、迷子かなにかか？」 「違う！　あと僕のことはご主人様とか勇人様と呼べ。お前はシモベなんだから」 「僕しもべシモベってしつけえな。なんでそんなにこだわるんだよ」 「父さんが言ってた。守護騎士ガーディアンは地球人のために生きてるって。僕は地球人でお前は守護騎士ガーディアン。だったらお前は僕のシモベだ！」 「すっげーぶっ飛んだ理屈」 　思わず乾いた笑いがこぼれる。 　セラも、これにはさすがに苦笑の色をにじませ、 「だってまだ子どもだもの」 「子どもだからって馬鹿にするな！　お前らだってミセーネンじゃん！」 「はいはいそうね、分かりました。それで勇人様、家はこの近くなの？　よければ送ってあげるわよ」 　気色ばむ勇人を軽くいなし、セラが立ち上がる。 「いい！　それよりお前らと遊んでやるよ」 　やたら自信満々な上から目線で、勇人。 　リュートは見せつけるように、大きく息を吐いた。 「あのなあ、俺たちは忙しいんだ。子どもの遊びに付き合ってられっかよ。早く家の場所教えな」 「うるさい！」 　勇人が叫び、右足を上げる。それはリュートの靴先に勢いよく振り下ろされたが、 「怪け我がしてなきゃ、お子さまの一撃なんて痛くもないね」 　リュートはにやりと笑みを返した。 「なんだよシモベのくせに！」 　地団駄踏む勇人に、さらになにかを言ってやろうかと口を開ひらき、 「子どもと張り合ってどうするんだよ」 　テスターに頭を小突かれる。 　彼は制服のボタンを外しながら、地下道の出口へと目を向けた。リュートが伝えた、女の去った方向だ。 「俺が女を捜してくるから、お前とセラは勇人を頼む」 　その人選に、リュートは当然異を唱えた。 「なんで俺が子守なんだよっ？　俺が緋ひ剣けんを回収する！」 「なんだかんだで、お前が一番懐なつかれてんじゃん。いいだろ、リュートに勇人。語呂もいいしきっと気が合うぜ」 「なんだよそ――」 　抗議しようと立ち上がりかけたところで、ばさりっ、となにかが頭にかぶさってくる。 　手を伸ばして取りのけ、リュートは閉じた視界を回復させた。 「これは？」 　視線だけで見上げ、テスターに問いかける。かぶせられたのはテスターが着ていた、学生服の上着だった。 「お前いったん守護騎士ガーディアンの上着は脱いどけ。鬼が出たら、その怪け我がでまた狩る羽目になるだろ。俺の上着貸してやるからさ。学生なら対処義務はない」 　滔とう々とうと言葉を重ねるテスターの、頭とう頂ちょうから爪先までをざっと眺めて。 「俺にはちょっとでかいんだけど」 「文句言うな。血まみれのワイシャツ姿で歩き回る気か？」 「つかお前は、上着なしでどうすんだよ」 　眉をひそめて指摘する。 　渡わたり人びとは公の場にいる時、常にその所属が分かる身なりでいなければならない。 「襟の校章で言い訳は立つだろ」 　校章の縫いつけられた襟を、ぴんと親指ではじき、テスター。 「んじゃまあ、そーいうことで。俺は緋ひ剣けん泥棒を捜してくっから。勇人様の方よろしくな」 　言い捨てるようにして手を振って、テスターは走り去っていった。 　強制的に与えられた役割と共に、取り残され。 「仕方ねーな……セラ、俺らで勇人のお守もりをするぞ」 　深々とため息をつくリュートの腹に、勇人のキックが炸さく裂れつした。 ◇　◇　◇