◇　◇　◇ 「くそ、まためんどくせえ所にっ……」 　渡り廊下の屋根に飛び乗り、リュートは手頃な凹凸を壁に探した。 　認識した次元のゆがみは屋上付近。 　校内に３カ所ある階段のうち、屋上へ続くものはひとつだけだが、馬鹿正直にそこから向かえば遠回りとなる。加えて確か、屋上へ続く扉は封鎖されているはずだ。校舎の壁伝いに登っていく方がはるかに早い。 　跳び上がって３階の窓まど縁べりに手を掛け、同時に足先で壁を蹴る。跳躍のさなか、窓の向こうに目を丸くした生徒たちが一瞬見えた。 　リュートは同じ要領で４階の窓まど縁べり、屋上の縁へりへと上がっていった。 　最後は勢いをつけ過ぎたのか、屋上を打ったブーツの底が甲高い音を立てる。リュートは着地もそこそこに駆けだした。 　意識を研ぎ澄ます必要もない。白い巨人ははるか前方、屋上の角にたたずんでいた。 　１０メートルほどまで近づいたところで立ち止まり、リュートは堕だ神しんへと指を突きつけた。 「悪いけど俺今最高にいらついてっから、いつも以上に厳しくいくぞ！」 　腰に手をやり足を踏み出し、 「――龍りゅう登と君っ！」 「ぅどわっ⁉」 　横手からかかった声に驚き、カートリッジを取り落としかける。 　声で分かったというよりも、このウザさはこいつしかいないという決めつけで、リュートはぎんっと横を向いた。 　左手にある貯水タンクの陰から、ひとりの男子生徒が顔をのぞかせていた。 「こんなとこでなにやってんだよ⁉　ここは立ち入り禁止のはずだろっ⁉」 「いやそのっ……」 　全身を現しておどおどと手を振るのは、やはり山本銀貨であった。 （くそ、地球人がいたのかっ……） 　封鎖された場所に人がいるはずがないという先入観から、周囲に気を配らなかった自分をリュートは恥じた。 「あの、たまたま――本当に偶然鍵が壊れて、別に悪気なくって、気が向いた時に来てるだけでっ」 　まるで教師に叱しっ責せきされたかのように、ぐだぐだとずれた言い訳を始める銀貨。 　リュートはさらに声を荒らげた。 「とにかく引っ込んでろ！――まだ動くなよ、俺が鬼を引きつけてからだ」 　再び前を見据え、念押しする。 　本当だったら銀貨には校舎内に戻ってほしいところだが、そのためには堕だ神しんの前を通らねばならない。それはできれば避さけたいところだ。 「俺が鬼を排除するまで、後ろに避難してろ」 「うん。でも、あの、その、あっちに角崎が……」 「は？」 　言っている意味が分からず、屋上を見渡す。 　リュートと、銀貨と、堕だ神しんと。屋上にはそれだけしか確認できない。 「角崎なんてどこにも…………ん？」 　よく見ると、銀貨があっちと言った方向。リュートの右手の、屋上の縁ふち。 　そこに指が見えた。 　まるで誰かが落ちそうになって、必死につかまってでもいるかのように。 「なあああぁぁぁっ⁉」 　なにがどうしてこうなっているのか。 　ここに至るまでの事情は全く分からなかったが、現状から瞬時に判断できることはあった。 　つまりは、堕だ神しんを狩っている場合ではない。かといって放置するわけにもいかない。すでに堕だ神しんは、リュートの方に迫ってきている。 「ちっっっくしょう！」 　リュートは地団駄を踏み、最善と思われる方法を採った。 「山本！　角崎を頼む！」 　堕だ神しんに向かって駆けだす。震えを帯びた「わ、分かった」という返事を想定しながら。 「む、無理だよっ！」 「ああんっ⁉」 　我ながら柄がらの悪い声。 　足を止とめずにぎろりと後方をにらむと、目に入ったのは最悪の光景。 「ぼ、僕には無理だ！　僕は角崎を見捨てたんだ！　最低なやつなんだ！　僕には無理だっ！」 　あろうことか銀貨はこちらに背を向け、頭を抱えてうずくまっていた。言葉からなにか重大な葛藤があるのかもしれないが、叱しっ咤た激励する暇などもちろんない。 「ああもうくっそおぉぉぉっ！」 　泣き声じみた声を上げ、反転する。 　凜りんのそばまで駆け寄ったところで、リュートは手早く緋ひ色いろの刃やいばを創り出し、柄つかを口にくわえ込んだ。 　渡わたり人びとは地球人よりも筋力があるが、体重は、同じ体格の地球人の半分ほど。 　凜りんが見た目通りの体重だったとしても、片手だけで引き上げるのは無理がある。 「うぅ……」 　か細い声が耳に届く。縁へりをつかむ震える指から、力が抜けたように見えた、その時。 　リュートの両手が、落ちゆく凜りんの右腕をつかんだ。