リュートはポケットの中身――スマートフォンを取り出した。守護騎士ガーディアンの任に就くに当たって貸与されたものだが、すでに塗装の一部が剝げてしまっている。 　いやむしろ、あれだけ激しく動いているにもかかわらず、この程度で済んでいることに対して感嘆すべきか。 （さすがは特殊加工された、守護騎士ガーディアン専用スマホってとこか） 　守護騎士ガーディアンのスマートフォンは携帯時の動きやすさを重視しているため、通常のそれよりもはるかにサイズが小さい。その分画面の見やすさが犠牲になっており、スマホ――というより携帯電話の類いそのもの――デビューしたばかりのリュートは、まだまだ扱い慣れずにいた。 　ぎこちなく操作するとメールの受信が確認できた。送信者はセラで、５限開始前――つまりは今だが――に、視聴覚室に来てほしいとのことだった。 「悪い、須藤」 　リュートはスマートフォンをしまい、明美に断りを入れて立ち去ろうと口を開ひらくが。 「ううん、じゃあ教室戻ろっか」 「あ、いや、そうじゃなくて」 　二度目の「悪い」も、スマートフォンを確認したことへの謝罪と取ったのか、勝手に納得して立ち上がる明美。そして、 「……ねえ、こっちから戻ってもいい？」 　来た道とは反対方向を、ぎこちなく指さす。そちらのルートは、教室に戻るならやや遠回りだ。 「ちょっと図書館に用事があって。別にここで別れてもいいんだけど……」 　リュートの疑問を先取りする形で、明美がぽつりと付け加えた。 　言葉とは裏腹に、あまりにも名残惜しさ全開な雰囲気を漂わせていたので、 「いや、途中まで付いてくよ。別に間に合うだろうし」 　と思わず言ってしまった。 （まあ言った通り、図書館棟前で別れればいいか） 　立ち上がって、明美に並んで歩きだす。 　先ほどまで饒じょう舌ぜつであった明美はなぜだか突然黙り込み、不自然な沈黙が続いた。 　しばらくして、ようやく明美が口を開ひらくが。 「あのね、角つの崎ざきさんなんだけど」 「角崎？」 　あいにくリュートには聞き覚えのない名前であった。 　あわや会話終了かと思いきや、 「角崎凜りん。昨日きのう、天城君にペン入れ投げつけた子。私はその時いなくて、後でクラスの子に聞いたんだけど」 　明美のフォローで話がつながる。 「ああ彼女か」 　怒りで紅潮した少女の顔を思い浮かべながら、リュートは応じた。 「彼女がなにか？」 「あのね、なんて言ったらいいのか……」 　もごもごと、顔を背けて口ごもる明美。元々聞き上手とはいえないリュートには、気の利いた合いの手も入れられない。 　なんとなく気まずい空気をまとったまま、歩みだけが続く。 　なんの生産性もなく進んで、ついには図書館棟にたどり着いたところで。 「や、やめろよ」 「うるさい。高校生はなにかと入り用なの。足りないんなら親から盗とってきな。せっかく同じクラスにまでなったんだし、これからもまた、よろしくね」 「そんなっ……」 「同じ高校に進学するのが悪いんだよ、ばーか」 　棟の裏手から聞こえてきた、仲むつまじさとは程遠い会話に足を止とめる。 　おどおどした男の声と、高慢さがうかがえる女の声。男の声には聞き覚えがないが、女の方にはあった。 　その場で数呼吸してから、リュートはきっちり９０度右を向いた。そのまま淡々と口を開ひらく。 「なんか変な場面に出くわしちまったな。偶・然・にも」 　明美は後ろめたそうに目をそらす。 「……彼女に頼まれて、俺をここまで連れてきた？」 　明美は眉をひそめて、やや不快げに首を横に振った。 「んじゃ、別の理由で誘導した？」 　明美の目は泳ぎまくり、視線がぐるぐると辺り一帯をさまよった。分かりやすいことこの上ない。 　腕を組み、苦々しく息を吐く。 　どうやら明美は、単なるミーハーではなかったらしい。 （裏がなさそうに見えて、ありまくりな親切だったってわけか） 　ひとり勘違いしていたことに羞恥を覚えるが。 「痛っ、やめ……っ」 　事態は待ってくれないらしい。 　リュートは嘆息し、身体からだの向きを戻して歩を進めた。棟の入り口には向かわず、角を曲がって裏へと回る。 　広がっていたのは、大体想像通りの光景だった。