◇　◇　◇ 「女神様、彼女の子どもたちです。彼女が適合したなら、この子たちも適合の可能性は高いかと」 　後ろで、父がよく分からないことを言う。 　リアムは隣を見た。あどけない顔で、３歳の妹がこちらをじっと見上げている。なにが起きているのか分かっていないようだ。説明してあげたかったが、まだ８歳のリアム自身、状況をよく理解できていなかった。 「妹だ。兄の方は、いずれ別の役割を担ってもらう……早く、時間がない。この女はもう喰くいきってしまう……昔取り込んだ堕だ神しんの魂が、暴れて……」 　苦しそうな女の声。決して大きくはないのに他のどんな音よりも、耳に、頭にはっきりと届く。 　それは母だった。だが今は母ではなく、『尊く、高貴』な女神様。触り心地の良さそうな白いワンピースに身を包み、豪華な椅子に腰掛けている。 　女神はリアムたちが『仕える』べき存在。この神しん室しつの主あるじ。絶対的に『正しい』存在。 　だがリアムはそんな『女神様』に、例えようのない恐怖を感じていた。 　いつも優しげだった母の目は、今は氷のような冷たさでもって、こちらに視線を注いでいる。リアムたち神しん僕ぼくが息をすることの是非すら、己が決めるのだという堅固な意思を感じるほどに。 　母の姿をした女神は、続きを話そうとしたのか、口を開ひらきかけ――突然リアムの目の前で、その身体からだをはじけさせた。 「母さん⁉」 　あまりにあっけなくて、母は完全に消えたのだと最初は理解できなかった。 「小娘……貴様の命もらい受けるぞ」 　どこからともなく響く女神の声に、心が震える。妹が泣きだし、腕を引っ張ってきた。 「お兄ちゃ――」 　ぶつぎりに妹が黙る。その目から、顔から、見る見るうちに感情が消えていく。 　リアムは直感した。妹は、母と同じになるのだと。 　母と同じように消えるのだと。 　今度は妹がいなくなってしまう。 「や……やめろぉっ！」 　泣き声を上げながら、リアムは妹に体当たりをかけた。壁に頭を打ちつけ、倒れる妹。 「貴様、邪魔をするのか……また、邪魔をするのか！」 　いまいましげな、何百年来の憎悪を込めたような声が頭に響く――いや。 　頭の中か・ら・響いている？ 「意識がない者には同化に入れない……不本意だが、貴様で手を打とう」 　リアムは叫んだ。頭の中から響く声を、かき消すかのように。 「――っ！　――っ！」 　目を閉じてもいないのに、視界が闇に染まっていく。 　消えていく。自分というものが消えていく……