◇　◇　◇ （くそ、なんで俺がこんなこと……） 　リュートは内心のいら立ちを押し殺し、集まる視線をかたくなに無視した。好奇の気配にはあえて気づかないふりをし、ひたすら前方だけを見据える。 　視力が２．０を超えるリュートには、教室後方の黒板に書いてある文字が、はっきりと読めた。 　担任教師が書き込んだであろう、４月の予定表。６日入学式、７日オリエンテーション…… 　そして今日――４月１６日。 　これだけは生徒の誰かが書き入れたのだろう。おぼつかない字体で『守護騎士ガーディアン来校⁉』と書かれている。 （ああそうだよ、来校だよ悪いかよ。こっちだって好きで来てんじゃねーんだぞ！） 　心の中で毒づきながら、リュートは視線を右へとずらした。 　隣では中年の男性――担任教師の飯いい島じま勝まさるが、教卓に広げた黒いファイルをぱらぱらとめくっている。 　地球人の高校について急ぎ集めた情報によると、体育教師の基本スタイルはジャージーとあった。 　全身ジャージーのくせに担当教科は数学という飯島は、付け焼き刃の知識に初しょっ端ぱなから警告を与えてくれた。体育教師がジャージー姿であるからといって、ジャージー姿が体育教師であるとは限らない。 （挨拶のため教壇に立たせられたからといって、すぐに紹介してもらえるとも限らない） 　胸中で皮肉り、じれた視線を飯島に送る。 （ったく、資料くらい先に用意してから呼べよな） 　飯島個人に恨みがあるわけではないが、今はなんにでもけちをつけたくなる気分だった。 　もっとも、ファイルに意識を集中している飯島は、リュートの訴えるようなまなざしに気づいてもいないようであったが。 「えーっと、ちょっと待ってくれよ……と、あったあった」 　１枚のプリントをファイルから抜き取り、飯島がほっと息をつく。リュートも再び前を向いた。 「今日からこのクラスの一員となる、天あま城ぎ龍りゅう登と君だ。見れば分かると思うが――彼は守護騎士ガーディアンだ」 　途と端たん、教室のあちこちからざわめきが起こる。 　見れば分かるだろうに、と内心でつぶやくリュート。 　鬱陶しいことこの上ないが、考えてみれば仕方ないことなのかもしれない。守護騎士ガーディアンが地球人の学校に通うなど、異例の事態なのだから。 　と、飯島が手に持ったプリントを読み上げる形で、話を続ける。 「実は最近、この近辺――特に本校で鬼の幻げん出しゅつが急増してな。お前らは入学したばかりだから分からないだろうが、ざっと見積もっても数百倍にはなるそうだ」 　数百倍。 　その言葉に、ざわめきの波がまた広がる。不安そうな声もあったが、中には期待するような気配も混じっている。 　リュートはそれを感じ取ると、頭を抱えたくなった。こいつらは分かっていない。 「で、その幻げん出しゅつ頻度があまりに異常だってことでな。世界守衛機関ＷＧＯ本部は特例として、守護騎士ガーディアンを本校に駐在させることにしたそうだ。つまりはまあ、その守護騎士ガーディアンが天城君になるわけだが」 　滔とう々とうと語っていた飯島はここでいったん言葉を区切り、生徒たち全員を見回した。 「このクラスに所属することからも分かる通り、天城君には襷たすき野の高校に、正式に入学してもらうことになった。だから彼は守護騎士ガーディアンであると同時に、ひとりの生徒でもある。今日はいないが彼のアシスタントも同様だ――という訳で気安く付き合ってやってくれ。世界守衛機関ＷＧＯはこれを機に、地球人と渡わたり人びととの距離を縮められないか、期待してもいるらしいからな」 　飯島が話をする間、リュートは自分の顔がゆがまないよう抑えるので必死であった。 （こっちの気も知らないで、好き勝手言ってくれるよな） 　正直、渡わたり人びとと地球人の交流などどうでもよかった。別に地球人が嫌いなわけではないが、積極的に仲良くなりたいとも思わない。 　と、横手から視線を感じる。 　目をやると、飯島が物言いたげにリュートを見ていた。 　それが意味するところを察し、リュートは生徒の方へと向き直った。後ろ手に組んだ指を落ち着かなく動かしながら、口を開ひらく。 「リュ……天城龍りゅう登とです、よろしくお願いします。大体の事情は今、飯島先生がご説明くださった通りなんですが……もうひとつだけ」 　言葉を切り、ひとりの守護騎士ガーディアンとして生徒全員を見渡す。 　急に鋭くなったまなざしに気け圧おされたのか、生徒たちが息をのむ気配が伝わってくる。 「鬼が現れたら、早急にその場を離れてください。地球人が鬼の餌食となる可能性は、鬼の性質上まずありません――ですが、万が一にも地球人を危険にさらすわけにはいきません。必要と判断した場合は、やむを得ず強引な手段を取ることもありますが、ご了承ください」 　丁寧ではあるが、少し突き放したような、事務的な声音。 　今の発言が、自分とクラスメートとの間に溝をつくったのは明らかだ。飯島の気遣いも無に消えた。 「以上です」 　素っ気なく終わらせると、リュートは飯島の方に顔を向けた。これで役目は果たしたと言わんばかりに。 「あ……えと、天城。お前の席は、前から３番目の窓際だ」 「了解です」 　気を取り直すように言う飯島に答え、教壇を下りて席へと向かう。 　その姿からは先ほどの威圧感は消えていたし、小柄な部類に入るリュートはむしろ、他の男子生徒よりも幼く頼りない印象を拭えない。が―― 　特殊繊維で作られた、軍服を模した青い制服。 　右の二の腕できらめいている、黄金こがね色いろの徽き章しょう。 　規則正しいリズムで床をたたく、頑強なブーツ。 　そして。 　腰に下げられた、守護騎士ガーディアンの武・器・。 　リュートの格好の全てが、学校という組織から浮いていた。たとえ書類上の入学手続きがなされていたとしても、他の生徒たちと分かつ明確な一線が、そこにはあった。 　着席しても生徒たちの視線が絡みついてくるのを感じたが、リュートはそれに応えることなく、頰ほお杖づえを突いて窓の外を見上げた。 　煩わずらわしい。なにもかもが煩わずらわしい。 （あーむかつく。腹立つ最悪あのクソ野郎。だいたいなんで俺が） 　瞳に怒りの炎をたぎらせながら、リュートは馬鹿みたいに晴れ渡る空をにらみやった。 （なんで訓練生の俺が、守護騎士ガーディアンの真ま似ね事ごとなんかしなきゃなんねーんだよっ！） ◇　◇　◇