◇　◇　◇ 「リュート様は今日という日に対して、特になにも思わないんですか？」 　放課後。 　静観だけではなにも進まないと、セラはとうとう切り出した。 「今日という日？」 　採血中の腕を動かさないよう注意しながら、リュートが考えるようにして上を向く。 　一応誠実に記憶等たどってくれたようで、しばししてから彼は返してきた。 「別になにも」 　机を挟んで向かい合っているので、不機嫌な顔をすればすぐに伝わってしまう。セラはなるべく平常心を心がけて踏み込んだ。 「今日ですよ？　４月２２日ですよ？」 「そう言われても……」 「悩みがあるなら相談に乗りますけど」 　いらいらと注射針を引き抜く。 「いや……ないけど」 　平常心はあっけなく砕け、セラはがたりと立ち上がった。 「なんでないんですか、青春世代がそんなはずないでしょう⁉　きっと鬱屈したなにかがあるはずです！　ほら心を探って、とがった感情さらけ出してくださいよ！」 「なんだよとがった感情って」 「そうやって内に秘めて変に醸成させて腐くさしていくから、じじむさいって言われるんですよ！」 「なんで俺突然蔑まれてんの……？」 　完全に置いていかれた目で、こちらを見上げてつぶやくリュート。 　セラは注射器片手に、ほとんどにらむようにその顔を見下ろし―― 「そうですか」 　１ミリの理解もないリュートの顔に落胆し、へたりと座り直した。 　思い知らされた。 　自分にとっては特別でも、兄にとってはただの４月２２日なのだ。 　もはや期待できることはなにもなく、最終下校時刻までの時間潰しが続く。 　リュートもセラのギスギスした雰囲気を感じ取っているのか、少し離れた席で黙々と、授業の復習をし始めた。 　今日は週に一度のノー部活デーというものらしく、監視対象の須す藤どう明あけ美みもとっくに帰宅の途についている。 （自主練は禁止しないっていうんだから、一番休息が必要な運動部には意味がないような気もするけど） 　自分こそ腐くさした感情を持て余し、窓の外の光景を皮肉る。運動場では多くの生徒が『自主トレ』に励んでいた。 　そんなこんなでようやく下校時刻――いつもより早いはずなのに、本当にようやくだ――になり、セラは胸中で息をついた。 　どこか哀愁漂うメロディーに乗せて、下校を促すアナウンスが校内に流れる。 　１５分ほどしてから、リュートがぱたりとノートを閉じた。 「そろそろ帰るか」 　最近構築されてきた流れでは、ここでセラも同道する。しかし、 「リュート様は先に帰校しててください。私用事あるので、もう少し残ります」 　今だけは兄と距離を置きたくて、セラは用事をでっち上げた。 「俺も手伝おうか？　今日は下校時刻も早くて余裕あるし」 　椅子の背に肘を乗せ、リュートが何気なしに聞いてくる。 　セラは日報帳のページをめくりながら、 「ひとりで大丈夫ですよ。守護騎士ガーディアンには守護騎士ガーディアンの、アシスタントにはアシスタントの仕事があるんです」 「でもきょ――」 「いらないです！」 　勢いに任せてめくったため、日報帳のページが破れた。 　それすら自分への嫌がらせに感じ、舌打ちする心地で後を続けるセラ。 「というかリュート様がいると余計に時間がかかります。お願いですから先帰っててください。仕事増やさないでください」 「……分かった」 　リュートからすれば、あけすけに無能と言われたようなものだ。 　さすがに彼もむっとした様子で、手早く荷物をまとめると、 「じゃあ俺帰るから。あんま遅くなるなよ」 　とだけ残して教室を出ていった。 　ひとりきりの教室で、セラは破れた日報帳をにらみつけた。 （……ほんと、私ってば頭おかしいんじゃないの？） ◇　◇　◇