◇　◇　◇ 　ぽかぽかという表現で済ますには強過ぎる日差しの下もと、交わされる雑多なおしゃべりに、金かな槌づちやノコギリといった騒音工具の合いの手が入る。 　襷たすき野の高校中間テスト、最終日の午後。 　中庭では、１年生のクラスそれぞれが好きな場所に陣取り、小道具・大道具作りにいそしんでいた。夏休み前の学校祭――襷たすき野の祭というらしい――で行われる、クラス演劇の準備のために。 　以前は多くの高校と同じく秋に行っていたらしいが、クラスの結束を強めるためと受験を控えた３年生のため、時期を前倒しするようになったらしい。 　伝統的に１年生は演劇をやることになっているが、それは襷たすき野の祭の時期が早まっても変わらない。そのため短い期間での準備に追われ、否いやが応おうでもクラスメートと交流が生まれる。生徒たちの間では賛否両論で、強制コミュニケーションシステムとも呼ばれていた。 　そんなシステムの中、リュートはというと。 「天城、そこの釘くぎ打うち頼む」 「おう」 　中庭の一角。大道具係のひとりとして、金かな槌づち片手にベニヤ板を角材に取りつけていた。 　今朝の強盗騒ぎは店員（と守護騎士ガーディアンオタク１名）が好意的な証言をしてくれたおかげで、警察への引き渡しがスムーズに行えた。映像記録を残していたことも功を奏した。過剰防衛の疑いをかけられていたら、試験には間に合わなかっただろう。 （ま、珍しく上々かな） 　試験もそれなりの手応えをもって無事終了。一時的にせよプレッシャーが消えた解放感で、当初は嫌々引き受けた大道具係の仕事を、少し楽しむ余裕もあった。 　一言でいえば、悪くない。 「天城、一番大きな釘くぎ取ってくれ」 「ああ」 　傍らに置かれた小箱から、言われた通りの釘くぎを取り出し、右側から伸ばされた手のひらに置いてやる。 「さんきゅ」 　手のひらの主ぬし――佐さ伯えき俊しゅん介すけは置かれた釘くぎを器用に指で挟み込み、くるんと返して板上に添えた。そこに向かい、金かな槌づちを真っすぐに打ちつける。 「へへ、うまいもんだろ。お前らがサボってる間に、大工作業はマスターしたぜ」 「お前が暇なだけだろ」 　誇ってるところに淡泊な指摘を受け、俊介が顔をしかめる。 「ひでー。俺だって部活はあるんだぜ。みんなと違って両立頑張ってんの！」 「そっか、読書部だったな」 　初見では、ダークブラウンの毛先を細かく立たせた俊介は、サッカー部辺りの所属かと一方的に――かなりの偏見をもって――思い込んでいたのだが、俊介は明美と同じ読書部だ。明美を見張っているリュートも自然、俊介と顔を合わせる機会が多くなり、こうして気安く話すようにもなった。 「ここ打ち込んだら、反対側やるぞ」 　リュートは言いながら、ベニヤ板と角材の端を合わせる。 　と、飽きてきたのか俊介が作業の手を止とめ、こちらへと身体からだを向けた。 「そういやさ、ぶっちゃけ水谷とはどういう関係なんだ？」 「守護騎士ガーディアンとアシスタントの関係」 「じゃなくて――分かってるだろ？」 　にやつく俊介。 　リュートは板上の釘くぎに手を添えたまま、冷めたまなざしを返した。 「お前が期待するようなことは、なにもない」 「そっかそっか」 　存外あっさり受け入れ、うんうんとうなずく俊介。 　が、それで終わりということでもないらしい。全て理解したとばかりに腕を組むと、 「なるほどなー。やっぱ須藤の方か」 「なんでそうなる」 「だって須藤のことばっか見てんじゃん。この場所に陣取ったのも、須藤のそばにいたいからだろ」 「な……」 　ズバリ当てられ、リュートは口ごもった。 　確かにこの場所で作業しようと申し出たのはリュートで、それは体育館内で作業している明美の姿を、横の出入り口から確認できるからだが。 　沈黙イコール肯定ととられてはかなわない。とにかく否定しようと、リュートは慌てて口を開ひらいた。 「それはっ……」 「分かってる分かってる。ちょっとストーカー気質な気がしないでもないけど、俺は応援してるからな。道を踏み外しそうになったら止とめてやる。安心しな」 「人を犯罪者予備軍みたいに言うな！　そもそも俺は未成年に興味はないっ！」 「ほう、熟女趣味か」 「なんで一足飛びするんだよ⁉」 「ってことはつまり、年上好きか」 「いや違ちが――えと、ああもう、くっそ！」 　主張をうまいこと伝えられず、リュートは頭をかきむしった。ごまかすように荒っぽく金かな槌づちを振るう。きちんと添えていなかったため、釘くぎが斜めに食い込んだ。 　と、体育館内から声がかかる。明美と一緒に作業をしているセラだ。 「リュート様ー。暑いですから、熱中症に気をつけてくださいねー」 「分かってるっ！」 　リュートはやけくそに返し、この位置に陣取ったことを後悔した。 （くそ、しくった。今日はセラが付きっきりみたいだし、別に俺が見張る必要はないじゃねーか） 　セラは衣装係だったが、今日は明美の小道具作りを手伝っていた。なんでも守護騎士ガーディアンのクロスボウを見本に、小道具の武器を作るとか。 　試作品の持ち出し許可などどうやって得たのか知らないが、よほど明美との距離を縮めたいとみえる。任務のためとはいえ熱心なことだ（もしかしたら単に、学校祭にめちゃくちゃ入れ込んでいるだけなのかもしれないが）。 （１カ月見張っても、特になにも出てこねーしな。ここはセラに押しつ……任せておくか） 　気温もどんどん上がってきて、だいぶ汗ばんできた。襟元を緩めながら、場所を変えようかと本格的に思案し始めた頃――