◇　◇　◇ 「で」 　リュートは仏頂面を浮かべた。 「どう見たって、ここは家じゃないだろ勇人様」 　入り口に立ち、腕を組んで中を見据える。 　滑り台にジャングルジム、鉄棒、ブランコ、シーソーと。 　そこは基本的な遊具がそろっている、ごくごく一般的な公園だった。 　隣に立つ勇人がこちらを振り仰ぎ、両腕をばっと広げた。右腕に掛かったスーパーマーケットの小袋――結局、勇人用のお菓子だけを購入した――が反動で揺れる。 「お前守護騎士ガーディアンなんだろ。だったらなんかスゴい技とか見せろよ」 「なんだよすごい技って」 「破壊光線とか」 「お前守護騎士ガーディアンなめてんだろ」 　指で二の腕をトントンたたき、息をつく。 　全く乗り気でないリュートに向かって、勇人が口先を突き出した。 「いいじゃんかケチ、なにかやれよ」 「それより女の家連れてけって」 「別に急がなくてもいいだろ」 「急ぐんだよ！」 　少しでもこちらの事情が伝わるよう、しゃがみ込んで、じれた表情を見せつける。 　セラの方はもう一歩踏み込んで、疑念を直接勇人にぶつけた。 「勇人君。あなた本当に、緋ひ剣けん泥棒の家知ってるの？」 「『本当に』ってなんだよ。僕はお前ら汚い渡わたり人びとと違って、嘘うそなんかつかない」 「汚い？」 　片眉を上げるセラの変化には気づかず、勇人がつらつらと続ける。 「自分たちの居場所をカクホするために、適当なチカイをして地球人の生活に入り込んだズルイタチだって、父さんが言ってたぞ！」 「……へえ。なにかいろいろと誤解があるみたいね」 「セラ抑えろよ。子どもの言うことだ」 「分かってるわよ」 「だから馬鹿にするな！　僕はもう８歳だ！」 　勇人の拳をひょいとかわして立ち上がり、リュートは公園内部へと目をやった。 「なんにせよ、公園の利用者は他にもいるんだ。そいつらの邪魔をする気はねーよ」 　ちょうど反対側の入り口から、６人の児童が入ってきたところだ。 　セラと勇人もリュートの目を追い、 「ケンジ！」 　勇人が叫ぶ。 「知り合いか？」 　勇人の利用する公園に来るくらいだ。知り合いだとしても不思議ではない。 　児童のうち５人は、玩具おもちゃの剣らしき物を手にしており、残るひとりを皆みなで追いかけ回している。 「鬼ごっこね」 「ああ、あれがそうなのか」 　複雑な面持ちでつぶやくセラを見て、リュートは初等訓練生の時に習った、日本の文化を思い出していた。 　元々は、鬼がそれ以外の者を追いかけ捕まえる遊びだったらしいが、『鬼』と呼称される存在が実際に現れてから、そのルールに変化が生じた。 　追われるのは鬼で、追う側は狩りのための武器を持つ。もちろん遊びである以上、武器は見た目だけの演出で、当たっても痛くない物を使うのが基本だとか。 　とはいってもやはり、そこは危ないことをしたがるのが子どもの性さが。 　硬い物を武器に見立てて怪け我がを負い、それは突き詰めれば守護騎士ガーディアンのせいだと親が批判してきたりするのだから、渡人こちら側としては迷惑極まりない遊びではある。 　勇人がどんと片足を踏み鳴らす。 「あいつら、またケンジに鬼やらせやがって！　嫌がってるのに」 「――の割には、自分から参加してるように見えるぜ」 　指摘すると、勇人はじれったそうにこちらをにらみ上げた。 「ハブられないように嫌々やってんだよ！　分からないのか⁉」 「そうなのか？　なんつーか、お子さまおまえらの世界も大変なんだな。よくやるよ」 　淡々と感心の言葉を述べるリュートに、勇人が眉をひそめる。 「止とめないのか？　鬼役がヒドい目に遭ってるのに」 「ああいうのは判断が難しいんだ。明らかな犯罪だったら、まだ介入の余地はあるんだが……」 　鬼役――ケンジに振り下ろされた刃やいばが、ぐにゃりと曲がるのを見据えながら、続ける。 「あの剣は柔らかい素材みたいだし、本人の親たちが気にしていないなら、おいそれとは口出しできないな」 「なんだよそれ。よく分かんないけど、嫌がってるのに止とめないなんておかしいだろ！　腰抜け！　人でなし！」 　そう言われても、リュートには動きようがない。助けを求めるようにセラを向くと、彼女も困ったように肩をすくめた。 「もういい、僕が行く！」 「ちょっ、おい勇人！」 　駆けだす勇人に手を伸ばし、舌打ちする。勇人に対してではない。 　訓練校内では求められない類いの判断が、いちいち心をかき乱すのだ。 　ひとつなにかに誠実であろうとするたびに、際限なくしがらみが増えていく。 　だから、むやみやたらと介入しないというのは、適切な判断のはずだ。 　はずだが。 　常に地球人とのもめ事を避さけることばかりを考え、深入りはしない。困っている人を助けるとか、そういう根本的なところよりも、まずは批判要素が出ないかを検討する。 　そうしていくうち、いつの間にか、行き過ぎた事なかれ主義に陥ってしまっていたのではないか……？ 「……くそ、いちいちめんどくせえっ」 　リュートは足を踏み出した。 ◇　◇　◇