巨体を覆う、真っ赤な服に真っ赤な帽子。後ろからなのではっきりとは分からないが、白い髭ひげらしきものもある。さらには白くて大きな袋を引きずっており、これ以上ないというくらいサンタであった。 （やっぱり本当にいたんだ！） 　一瞬――ほんの少しだけ感動し、すぐに恐怖と怒りが頭を支配した。 （あいつがセルウィリアをさらった……！） 　お願いしたのは自分だが、それを差し引いてもトナカイに食わせようとするのはひどい。 　サンタを見つけたときの段取りはまだ決めていないはずなのに、身体からだは勝手に動いていた。 （助けなきゃ。セルウィリアを助けなきゃ！） 　足を止とめたサンタは、なにか独り言をつぶやいているようだが、髭ひげが邪魔しているのかよく聞き取れない。 　リアムは忍び足でサンタとの距離を詰めると、カートリッジを緋ひ剣けんに挿し込んだ。血の刃やいばが――今までにないほど鋭い刃はが形作られる。 （これならいける！） 　走りだし、サンタの背後を取ったところで思い切り踏み切る。 （僕が！　セルウィリアを取り戻すんだ！） 　サンタが振り向く。リアムはサンタの頭上から緋ひ剣けんを振り下ろした。 「セルウィリアを返せぇっ！」 「ああんっ⁉」 　不機嫌にこちらを見返すその顔は――なぜかグレイガンだった。 「え？」 　思考だけが停止する中、時間は残酷に動いていた。 　凝固の解けかけた緋ひ剣けんがグレイガンの額をかすり、彼が振り向きざまに放った拳がリアムの脇腹を捉える。 　床にたたきつけられ、リアムは声なき悲鳴を上げた。液体に戻った刃やいばが床に血だまりを作っていたため、浸った髪が血まみれになった。 「お前かぁ、イカ墨小僧」 　血のようにねっとりとした口調で、グレイガンがリアムを見下ろす。 　荒い呼吸を繰り返し、なんとか声が出せるようになると、リアムは寝そべったままグレイガンを見上げた。 「グ、グレイガン先生？　なんでサンタの格好なんか……」 「クリスマスサプライズだよ」 　答えは背後からやって来た。 　振り仰ぐとそこには、聖者のような笑みをたたえた父の姿。 「クリスマスを祝おうとする、君の姿に触発されてね。地球人の文化に親しむのは、好意を示す手段としては悪くない」 　一瞬にして悟った。駄目だと。 　しかし、なにが駄目なのか分からない。その判断にたどり着く理由が見つけられない。今日の記憶が一気に頭の中を巡り、入り乱れ、結局なにもまとまらない。 　すでに呼吸は整ったのに、口がぱくぱくと動きをやめない。まるで、空気を吸えば理由が見つかるとでもいうように。 「おいイカ墨」 　今度は前方から声をかけられ、リアムは慌てて顔を戻した。 　グレイガンも父同様笑っていた。ただし、 「血液干渉、うまくできるようになったじゃねえか。なあ、おい？」 　額から一筋の血を流しながら舌なめずりをする、悪魔のような笑みだったが。 　身の危険を感じたリアムは、ばっと立ち上がった。この不運な出来事をなんとかしてもらおうと、この場で一番の権力者――つまり父に向かって助けを求めた。 「違うんです、学ちょ――」 「リアム君」 　切実に訴えようとするこちらの言葉を、父はぴしゃりと遮った。 「君がグレイガン先生に対して並々ならぬ憎悪を抱いだいているのは、非常に残念なことだ。妹・に悪影響が出ないよう、たっぷり矯正してもらいなさい」 「な……んだよそれっ！」 　ようやく理解する。この不運な出来事は、意図的に仕掛けられたものなのだと。 （学長だから悪ふざけをするはずがない？　なにを考えてたんだ僕！） 　そんな証明式、父に当てはまるはずがないのに！ 　リアムの絶望をよそに、グレイガンは怒りのボルテージを上げていく。手の五指を邪悪な触手のようにうごめかせ、 「デコもじりじり痛むしよお。これはちぃっと、きつめの処罰が必要だよなあ？」 　リアムは祈った。 　サンタさんお願いです僕をさらってください今すぐに。 ◇　◇　◇