◇　◇　◇ 「――はい、今日はこれで終わりです。古文法は絶対暗記事項なので、各自きちんと復習しておくようにね」 　４限目終了のチャイムとともに、古文の女教師が教室を出ていく。黙々とノートを取っていた生徒たちはせきを切ったようにしゃべりだし、教室内に活気が戻った。 　そんな中リュートだけが、不機嫌に窓の外を見ていた。 （あー……まだ２限も残ってるじゃねーか） 　訓練校でも座学はあるが、学年が上がるとともに、実技が授業に占める割合の方が大きくなっていく。 　昔はともかく今の身体からだは長時間机に向かうことに慣れておらず、つまりなにが言いたいかというと、襷たすき野の高校の授業体制は思っていた以上に、リュートにとってきつかった。 （あー……帰りてえ） 　昼食を取る気にもなれない。 　頰ほお杖づえを突きながら、ただただ緩やかに流れていく雲に視線を合わせ―― 　ぼこっ。 　側頭部に軽い衝撃と、引っかかれるような小さな刺激。続いてなにかが床に落ちる音。 　さして痛くもなかったので、ただ状況を確かめるためだけにリュートは振り向いた。 　今日は欠席なのか、隣の席には誰もいない。 　しかし、そのさらに隣の席。そこからこちらに向け、じっと視線を注いでいる少女と目が合った。 　マスカラだかなんだかを付けているのだろう。化粧っ気のある、ややきつめの印象を受ける少女だ。明るい茶髪の一部が尻尾のように、頭の上部でまとめ上げられている。 　少女が立ち上がり、口を開ひらく。 「ごめん」 　謝罪の言葉であるはずなのに、そこには申し訳なさの欠かけ片らも感じられなかった。 　少女はリュートのそばまで来ると、腰をかがめて床に落ちていた物を拾った。 　必要以上に華やかで大きい、布地のペン入れ。ぶつかった時に金具にでも引っかかったのか、リュートのものらしき黒髪が数本絡まっている。 　少女はそれを、汚らわしいもののようにつまんで床に落とし、 「手が滑って飛んじゃった」 　どうやったら手が滑ってペン入れが飛ぶのか。 　瞬間的にそんな疑問が思い浮かぶが―― 　いつの間にか教室中が静まり返り、全ての生徒がリュートと、相対する少女とを見ていた。 　視線を痛いほどに感じる。どうやら守護騎士ガーディアンという存在は、思っていた以上に注目の的になるらしい。 　そんな見世物小屋の動物のような状態が心地良いはずもなく、リュートはかすかに顔をしかめた。 　それが自分に対する反応だと思ったのか、少女は静かに笑みを浮かべた。 「でも、あっさりよけるのかと思った。あんた守護騎士ガーディアンだし」 　そして手にしたペン入れを弄びながら、 「……異界の野蛮人も、大したことないんだ」 　ぽつりと付け加える。その言葉から侮蔑を、ゆがめた口元から嘲笑を感じ取り、リュートは片眉を跳ね上げた。 「へえ」 　要するに、目の前の少女は排斥派なのだろう。 　神しん僕ぼくが地球人の前に姿を現したのは、今から３５年前。堕だ神しんの幻げん出しゅつで世界が大混乱に陥っていた時だ。突然現れては見境なく暴れる堕だ神しんは、地球人にとって恐怖の対象でしかなかった。 　――実際のところ、堕だ神しんは無機物だろうが有機物だろうが、この世界のあらゆるものに触れられない。よって地球人に害が及ぶ可能性は限りなく低い。そのことは彼らも、堕だ神しんの幻げん出しゅつ後すぐに推察できたであろう。 　しかし地球人は、それが存在すること自体に耐えられなかったらしい。神しん僕ぼくが堕だ神しんを狩るため箱庭ムントルグルド――地球人の世界に渡って来た時、彼らは触さわれもしない化け物を、半狂乱になって殺そうとしていた。せめて得体が知れない恐怖から逃れるためか、デーモンや鬼などと名前を付けて。 　地球人が堕だ神しんに対して強い敵意を抱いだいていたことは、神しん僕ぼくにとって都合が良かったといえる。幻げん出しゅつした堕だ神しんを狩ることで、神しん僕ぼく――渡わたり人びとは地球人に受け入れられた。 　堕だ神しんの出現から１３年後には、カルテンベルクの誓いで『渡わたり人びと』の権利と義務が明確化され、共生すべき存在と公式に認められもした（それまでは、地球人とは異なる世界に住む『人間』ということすら、ろくに認めてもらえなかった）。世界守衛機関ＷＧＯが発足し、鬼の排除を目的とした、渡わたり人びとのための訓練校も創設された。 　……しかし同時に、嫌悪対象としての地位も確立してしまった。鬼も渡わたり人びとも、異界の住人であることに変わりはない。 　鬼の出現に対処するため、国際関係はある程度の協調が進み、紛争の多くも、なし崩し的な収まりをみせていた。 　が、半端に押し込められた悪感情は、次の矛先を探す。 　誰がスケープゴートに適するか。 　そんな状況であるから、排斥主義者も当然出てくる。彼らの中では渡わたり人びとなどしょせん、化け物を狩る化け物でしかない。 　――渡わたり人びとは脅威だ。自ら放った鬼を狩ることで人類の油断を誘い、いずれは地球を征服するつもりだ。生物としての機能が渡わたり人びとに劣る以上、人類は早急に反撃の手だてを講じなければならない……などといった主張を、彼らは署名活動やデモ、時には渡わたり人びとへの暴力行為で訴える。 　また、鬼の保護を唱え、渡わたり人びとに辛しん辣らつな態度を取る者も存在する。こちらは鬼の生命権確保を主目的としているため、排斥主義というよりは保護団体的な位置づけなのだろうが。 　 　初対面の人間の主義主張など知る由もないが、恐らく少女はそういった排斥派の類いなのだろう。程度の差こそあれ。 （くそ、めんどくせえやつに引っかかった） 　いら立ちに任せて、つい目の前の少女に反論しそうになるが――