痛みを感じたのは、その衝撃に押されるようにして転倒し、身を起こしてからのことだ。 「ぅう……」 　急激にもよおされる吐き気。凜りんは息を荒くした。息苦しいというよりは、呼吸を重ねることで吐き気をごまかしたかった。 「ったい……」 　逃げるべきなのに、足が痛くて立ち上がれない。 　誰もかばってくれない。かばってもらえるのは、かばうだけの価値がある人間だけだ。 「……別に大したことないし……こんなの、幽霊が疲れるまで、しばらく耐えればいいだけだしっ……」 　歯を食いしばり、頭を抱えて下を向く。それが精いっぱいだった。もうなにも考えたくなかった。 　……予想してた衝撃と痛みは、いつまで経たっても訪れなかった。代わりに、鉄パイプがなにかにはじかれる硬い音が耳に届く。 「え？」 　顔を上げる前に、左腕を強引につかみ上げられ、後方に突き飛ばされた。 「ひゃっ⁉」 「どいてろっ！」 　壁にたたきつけられ、息が詰まる。踏ん張った右足の痛みに悲鳴を上げながら、凜りんは前を向いた。 　目に入ったのは緋ひ剣けんとかいう武器を構えた、いけ好かない渡わたり人びとだった。大して広くもない背中で、凜りんをかばうようにして立っている。本当は嫌なくせに。 　ほとんど条件反射で凜りんはかっとなり、 「……なによ、ほっといてって言ったでしょ！　あんたなんか――」 「悪かったよ」 　罵倒を遮り、渡わたり人びとがぶっきらぼうに口を挟んでくる。 「……え？」 　彼はこちらを振り向きもせず、むすっとした口調で続けた。 「あんなに傷つくなんて、思ってなかった」 　途端、顔が紅潮するのを自覚する。 「はぁ？　べっつに傷ついたりなんかしてないし！　第一――」 　口上は、再度の打撃音で遮られた。 「ぁあくそ！　誰だよこんなもん放置したのはっ」 　渡わたり人びとは舌打ちを放つと、ちらりと肩越しに聞いてきた。 「走れるか？」 「右足が……ちょっと休めば、走れそうだけど……」 　苦々しく答えると、彼は凜りんの足元に目を向け、すぐにそらした。 　もちろんじっと見ている状況ではないのだが、まるで直視するのを避さけるかのような動きだった。 「これが収まったらすぐ、訓練校に行くぞ」 「だからそれは――」 「嫌と言っても連れていく。幽霊なんて俺の手には負えない。呑のん気きに霊媒師を待つんじゃなく、もっとセシルをせっつくべきだったんだ」 　渡わたり人びとが追い込まれているのは明らかだった。幽霊はコツをつかんできたのか、数本の鉄パイプを同時に放ってきていた。短めの緋ひ剣けん――こちらは刃はを創っていない――も使ってなんとか裁いているようだが…… 「っ……」 　短い緋ひ剣けんでは威力を殺せないらしく、渡わたり人びとがうめき声を上げる。 「だいぶ手慣れてきちまって……これじゃ、どこ行っても危険じゃねーか」 「なによ……そんなに渡わたり人びとの評判落ちるのが怖いわけ⁉」 　彼の左手首に残る、痛々しい手錠の跡。散々擦れて、締めつけられたのだろう。同様につながれたはずなのに、凜りんの手首には目立つような跡はなかった。 「やめてよ！　うわべだけの親切なんて、気持ち悪いだけなんだから！」 　本当に言いたいのは、そんな言葉じゃなかった。 　悪態を吐かれても、どんなに打たれても、渡わたり人びとは凜りんをかばうのをやめない。 　こちらに届こうとした鉄パイプをはねのけた渡わたり人びとの腕が、鈍い音を立てる。 「偽善者のくせに！　なのになんで……なんでそんなに必死になんのよ⁉」 　見せつけられるほど、思い知らされる。自分がどれだけ惨めなのかを。 「やめてよ……これじゃあ私……本当に、クズじゃない」 　歯の隙間から漏れるように出た声はか細く、自分でもよく聞き取れなかった。 　その時―― ◇　◇　◇