まるで祈りの言葉で全ての力を使い果たしたかのように、セラが長く、大きな息を吐くのが見えた。次いで両手を広げ、深呼吸の動作。 「ふふ。神しん室しつに入れなかったのは残念ですけど、ここでも十分、女神様を間近に感じられる気がします」 「そうだな」 　玉座の裏からおざなりに同意し、懐へと手を入れる。 　取り出したのは、小さな二輪の花。制服に着替え終えた後、訓練校の敷地内に咲いていたのを摘み取ったのだ。春に咲く雑草の一種で、初等訓練生の時に名称を習ったような気もするが、よく覚えていない。 　多少強引に入れていたため、花弁が少し折れてしまっている。リュートはそれを指で整え、扉の取っ手部分に、引っかけるようにして差し込んだ。 （入れないとは思ってたけど。せめてこれくらいは、な……） 　これで用は済んだ。リュートとしては、こんな不快な部屋はもう退出したいのだが、いかんせんセラが陶酔モードだ。 　仕方ないので、玉座に腰掛けて終わるのを待つ。肘掛けに頰ほお杖づえを突き、組んだ足をゆすっていると。 「あっ、リュート様なにやってるんですか！　勝手に座っちゃ駄目ですよ！」 　気づいたセラが、腰に手を当て叫んできた。反響した声に、全方位から説教されているような錯覚が生じる。 　それを跳ね返すように、リュートも叫び返した。 「いーんだよ、こんなんただの象徴だ。誰にも使われずに終わるより、誰かに座ってもらった方が玉座も本望だろ。つか俺はセラを待ってんだぜ？　座るくらいいいだろ」 　空あいた片手を振りながら、そっぽを向いて適当に返す。 「しょうがないですね、もう。罰が当たっても知りませんから」 「望むところだね」 　憎まれ口をたたいて、リュートは目を閉じた。 　模擬戦後、ろくに休まずここに直行したため疲労がピークに達していた。座り心地のいい椅子に身体からだを預けていることもあり、次第に意識が遠のいていく―― 「ねえリュート様っ」 「ぉ、おう？」 　割り込んできたセラの声に、リュートは寝ぼけ眼で返事をした。 「ここ、机とか本棚もそろってるんですね。それに……」 　困惑するように、言葉が切れた。 　セラがなにを言いたいのか思い至る。同時にひやっとしたものが背筋に走り、一気に眠気が吹き飛んだ。 　入室時は死角に近いことと興奮が手伝って、気づかなかったのだろう。 　入り口に向かって右奥の隅。セラはその付近に立ちながら、顔だけをこちらに向けていた。 　セラの言う通り、彼女のそばには書き物机と、本がぎっしり詰まった本棚が鎮座していた。しかしセラを惑わせたのは、高級木材で作られた家具などではないだろう。 　リュートは玉座から腰を上げると、セラの方へと歩きだした。家具やセラを通り越した先の、部屋の隅に視線を定めて。 　そこは薄いＬ字の壁で仕切られた、５畳ほどの間仕切りスペースになっていた。扉ほどの幅を残して壁で覆われているため、むしろ部屋に近いといえる。見えはしないが、そこには硬い寝台やトイレなど、閉塞的な生活空間が押し込まれているはずだ。 　壁のない部分は鉄格子で塞いであり、一部が扉のように開ひらく造りとなっている。格子は先鋭的かつ冷厳な意匠が複雑に施してあり、ぱっと見にはその役割を感じさせない。 　視覚というより記憶で補完しながらその姿を描えがいているうちに、実物の元へとたどり着く。 　リュートは目の前の部屋をにらみつけながら、隣に立つセラを意地悪く促した。 「それに、の続きは？」 「あ、えと……部屋？　みたいなものもあるんだなって……」 　女神の間に対して負の印象を与える言葉を用いたくないのか、言葉を濁して返すセラ。 　リュートは一瞬だけセラと視線を合わせると、そのまますり抜けるように反転し、そばの机上へと腰掛けた。壁画の、神しん僕ぼくの始まりを描えがいた部分へと目をやる。全ての始まりである女神に。 「特・別・講・習・だ」 「特別？」 「女神の存在に異を唱えた者は、ここで女神様至上主義をたたき込まれるんだよ。徹底的にな」 　壁ごと顔をえぐられ、補修の跡が残る女神を見据えながら、感情の伴わない声で告げ―― 「冗談だ。女神様に異を唱える神しん僕ぼくなんて、いるはずがないだろ」 　さらりと撤回し、リュートは視線を床に落とした。目を凝らさなければ気づかないほどの、赤みがかった汚れが目に入る。 　リュートが黙り込み、間というには長過ぎる間を挟んでから。 「……あの、リュート様」 　意を決したように強く、でもどこか様子をうかがうように語尾を揺らしながら、セラが声をかけてくる。 　リュートはうつむいたまま応じた。 「なんだ？」 「リュート様は、以前ここに来られたことがあるのですか？　女神の間を見知っているようですし。もしかして……」 「女神の間ここの警けい守しゅに聞いたんだよ。女神の間なんて、そうやすやすと入れるものか」 　あまりにもしらじらしいその言葉は部屋に反響することもなく、空気にのまれて無意味に消えた。 ◇　◇　◇