◇　◇　◇ 　クリスマスの奇跡というものは、本当にあるのかもしれない。 　そう思ったのは、寮室でレオナルドの言葉を聞いたからだった。 「え？」 「だから、お前の母ちゃん来てるってさ」 　理解の遅れるリアムにいら立ったのか、レオナルドが口早に同じ言葉を繰り返す。 　クリスマスの朝。昨日きのうに引き続き、どうせ今日もひとりだろうと思っていたら、どういう訳か母が来ているという。 「……どこに⁉」 　部屋の扉と挟み込むような形で、リュートはレオナルドに詰め寄った。 「だ、談話室で待ってるってさ」 　圧おされ気味に答えるレオナルドには目を向けず、リアムは自分の机へと駆け寄った。 　机上にある母向けの靴下を引っつかみ、レオナルドの元へと舞い戻る。そしてそのまま彼を押しのけた。 「おい、教えてやったんだから礼くらい言えよ！」 　言葉を背に、リアムは部屋を飛び出した。 ◇　◇　◇ 　バンッと勢いよく扉を開あけ、リアムは談話室に足を踏み入れた。騒がし過ぎたのか、室内の視線が一挙にリアムに集中する。 　広い室内に並ぶ、いくつものテーブルや椅子。そこに座る、何十組もの親子の視線にさらされてたじろいだものの、リアムは輝くような金髪――母の髪は他の人の金髪よりも輝いていると信じていた――を探して目を凝らした。 　入り口付近に、焦がれていた姿を見つけ、心が跳ね躍る。 「母さん！」 　母は壁際のソファに座っていた。リアムに向かって手を振っている。 　今すぐ行かねば霞かすみのように消えてしまいそうで、リアムは全力ダッシュで母の元へと急いだ。 　母の隣の席にぴょんと飛び乗ると、母は頭を優しくなでてくれた。 「リアム。昨日きのうは来られなくてごめんね」 　向けられる微ほほ笑えみがくすぐったい。 　そしてふと、熱を出していたという妹の様子が気になった。が、 （母さんが来たってことは、大丈夫か） 　妹のことを持ち出して、せっかくのふたりきりの時間に水を差すこともない。 　頭に触ふれる手の感触を、十二分に堪能する。 　と、母が確かめるように、手のひらでぽんぽんと頭をたたいてきた。 「久々に会ったからかしら。なんだかリアムが大きく見えるわ」 　気づいてもらえたのがうれしくて、リアムは鼻高々に答えた。 「へへ、僕また背が伸びたんだよ。クラスで一番高いんだ」 「そうなの。これからが楽しみね」 　母に言われると倍うれしい。 （やっぱオトコは背が高くなくっちゃ！） 　揚々と握った拳から伝わる感触に、思い出す。 （そうだ、忘れてた） 　リアムは靴下を握っている右手を差し出した。 「メリークリスマス、母さ……あれ？」 　眼前の靴下に違和感を覚える。お菓子をいっぱい詰めたはずなのに、靴下はぺたんこだ。 （これ、母さんのじゃない！） 「どうしたの？」 　目をぱちくりする母を見上げ、リアムはソファから立ち上がった。 「靴下間違えちゃった。母さん、ちょっと待ってて。すぐに母さんの靴下取ってくるから！」 「慌てなくていいわよ。ちゃんと待ってるから」 　そうはいっても、取りに行った分だけ母との時間が減る。 　リアムは急いで談話室を出て、廊下を駆け抜けた。 （僕ってば、なにやってるんだ！） 　せっかくプレゼントを渡して驚かせようと思ってたのに、台無しだ。 （とにかく早く寮室に戻って――） 　どんっ、となにかにぶつかり尻もちをつく。目に入った両足から、誰か先生にぶつかってしまったらしいと分かり、リアムは立ち上がりながら謝罪した。 「すみませ……」 　言葉が途切れる。顔を上げて目が合ったのは、父だった。 「すみません、学長」 　廊下は走るなと叱られるだろうか。どぎまぎしながら立ちすくむ。 　父はリアムと視線を交わした後、 「君はいつもなにかを落とすな」 　リアムの足元へと視線を落とし、静かに告げた。 「あ……」 　落ちていたのは、母用のものと間違えて持ってきてしまった、リアムの靴下。 　リアムは、履き口から飛び出たノートの切れ端に目を留とめて、ぎょっと目を見開いた。そういえば、サンタへの手紙を入れたままだった。 　慌てて拾おうとするも、やましい思いが伝わったのか、父がさらうようにして靴下を拾い上げた。 　リアムの顔が、さあっと青ざめる。 「あの、それは、その……」 　父は無視して紙を取り出し、文面に目を通し始めた。 （ど、どうしよう……） 　妹を追いやろうとしたなんて知れたら、一体どんな顔をされるだろう。 　怖くて仕方なくて、リアムはうつむいた。なんて馬鹿なことを書いたんだろう。 　リアムを裁く言葉が、頭上から届く。 「誰だね、このセルウィリアというのは」 「……え？」 　不意打ちも不意打ち、考えていたどのパターンにも当てはまらない言葉に、リアムの思考回路は停止した。