◇　◇　◇ 「っはあ、はあっ……」 　対向する歩行者にあわやぶつかるところをギリギリで避さけ、未み奈な美みは走り続けた。 　下り坂に足がもつれる。 　そこまで急な斜面ではないが、ブーツのヒールが余計に身体からだを前傾に向かわせ、バランスを崩させるのだ。おまけに肩に掛けたバッグが跳ね、右手の緋ひ剣けんは腕を振るのに邪魔になる。 　べっとりと唾液の付いたマスクが、肌に触ふれて気持ち悪い。 　未奈美はマスクを剝ぎ取りポケットにねじ込んだ。 　あの、子どものくせにやたら偉そうな守護騎士ガーディアン――守護騎士ガーディアンであるからには少なくとも二十歳はたち近くであるはずだが、とてもそうは見えない――が、ぼさっと見送ってくれたおかげで多少の距離は稼げたが、すぐ追いついてくるに違いない。 （直進じゃ速攻で捕まるっ） 　顔を上げると、ちょうど路地の入り口が目に入った。迷わずそこに入り込んで速度を落とす。 　いまいましい緋ひ剣けんはトートバッグへとしまった。柄つかの部分がバッグの口から大きくはみ出てしまうが、一カ所にまとめた方がまだ走りやすい。 　ある程度の落ち着きを取り戻し、未奈美は今更ながら己の迂う闊かつさにほぞをかんだ。 　渡わたり人びとを突き飛ばし、さらには強盗まがいのことまで。 　さすがにやり過ぎだと分かってはいた。が、 （あいつらは、緋剣これで鬼を殺してる……） 　それを思うと、このまま処分してやりたい、という衝動を捨て切れないのも事実だった。 　返すなら早い方がいいし、逃げるなら、もたもた考えているのは無駄でしかない。 （どうしよう……） 　逡しゅん巡じゅんしながら歩を進め――衝撃に身体からだを吹き飛ばされる。 　いや、吹き飛ばされるというと語弊があった。背後から突き飛ばされ、地面に倒れ込んだだけだ。 　だが、だから大丈夫というわけでもない。 　衝撃と同時に感じた、なにかを強引にもぎ取られる感覚。急接近したと思ったら、急速に遠のいていく人の気配。 （奪とられたっ……） 　緋ひ剣けんの入った未奈美のバッグを。 （バッグごと奪うなんて……！） 　少しでも良心の呵か責しゃくにさいなまれたのを後悔し、未奈美は両腕を突っ張り上半身を起こした。アスファルトに触ふれた手のひらが熱い。擦りむいたのかもしれない。 「あなたっ――」 　遠ざかる足音に向けて罵ろうと振り返り、はたと止まる。 　ひったくり男はすでに、未奈美が先ほど逃げてきた大通りへと消えるところであった。 　しかしちらりと確認できた後ろ姿は、どう見てもあの少年ではなかった。彼よりももっと背丈があるし、守護騎士ガーディアンの制服も着ていない。 　ということは、 （本物？　のひったくり⁉） 　それはそれで大問題だ。 　追いかけようと慌てて立ち上がると、男が消えた路地の入り口から、見覚えのある少年が必死の形相で駆け込んできた。 「おいお前っ――」 「今の男ひったくり！　バッグ奪とられた！　捕まえて！」 　未奈美はとっさに、守護騎士ガーディアンに向かって叫んでいた。 　虚きょを突かれて、目をぱちくりさせる少年。先ほどは気づかなかったが、こうして見ると顔にうっすらと痣あざがある。 　彼はすぐに事態をのみ込んだらしく、今度はそれを踏まえた上で目をしばたたかせてきた。 「さっきの男か？　でもなんで俺が？」 「守護騎士ガーディアンの義務でしょ！」 「犯行現場に居合わせたらな。俺はひったくりの瞬間を見てない。それに」 　一拍置いてから、少年が続ける。冷たく突き放すように、 「高尚なＤＡＧダッグのメンバーが、守護騎士ガーディアンな・ん・か・に助けを求めちゃ駄目だろ。近くに交番あるんだし、普通に警察頼れ」 「そしたら私も身元を告げなきゃいけないじゃない。それに警察が犯人を捕まえたら、バッグを見られちゃうし……」 　痛いところを突かれ、目を泳がせて小声になる未奈美。 　少年はいぶかしげに目を細め――思い至ったように片眉を上げた。 「警察に知られたくないのか？　ＤＡＧダッグのメンバーだって」 　その言葉にわずかに含まれた、揶や揄ゆの気配。 　未奈美は反射的に嚙かみついていた。 「あなたたちと違って、私たちには就活ってものがあるのよ！」 　ＤＡＧダッグそのものは、決してやましい組織ではない。緋ひ剣けんを盗とってしまった自分が述べても説得力は欠かけ片らもないが、これは本当にそうなのだ。 　だがＤＡＧダッグはパフォーマンスの派手さから、過激思想というイメージが付いて回っている。その一員であることは、就職活動においてネガティブな要素となってしまうのだ。公安調査庁の監視対象になっているという噂うわさも、それに拍車をかけていた。 　自分の主張が間違っているとは思わない。 　しかし、炎上すればＳＮＳなどを通し簡単に身元がバレて、かつインターネット上に経緯も含めて半永久的に情報が残ってしまう。 　そんな世の中で、堂々と活動する度胸は未奈美にはなかった。だからさっきも、マスクで素顔を隠していたのだ。 （将来を約束された傲慢種族なんかに、就活生の苦労なんて分かるわけないっ……） 　うなり声も出しかねない顔でにらみつけるが、彼には全く効果がないようだった。こちらに一歩近づくと、催促するように手招きし、 「どのみち俺には関係ないね。早く緋ひ剣けん返せ、今ならまだ冗談ってことに――」 　ぴたり、と手の動きが止まる。 　少年はようやく気づいたらしい。どう見たって未奈美が、緋ひ剣けんを持っていないことに。 「……おい、緋ひ剣けんはどうした？」 　聞きながらも答えは出ているのだろう。 　じり、と後ろに下がり反転の動きを見せる少年に、未奈美は多少いい気味と思いつつ、答えた。 「だから、ひったくりだって」 「それ先言えよっ！」 　吐き捨て、少年は大通りへと駆け戻った。 ◇　◇　◇