改めて思い返し、苦々しくうめく。 「そう、だな……」 「そうそう、ひとつ学んで良かったじゃん」 　ぺろりと唇をなめ、テスターはスプーンを引っ込めた。皿に残ったカレーライスをかき集めながら、 「あ。ひょっとしたら学長も、そう戒めるためにあえて黙ってたりして」 「……本当にそう思うか？」 「まっさか」 　悪びれもせずに即答する。 　リュートが肩をこけさせると、テスターはスプーンを運ぶ手は休めず後を続けた。 「まあ真面目な話、なんか事情があったんじゃないか？　長おさだからというより神しん僕ぼくとして、そんなリスキーなことをするとは思えない」 「ああ、お前が正しいよ」 　冷静になってみると、自分がひどく馬鹿に感じられた。セシルは学長であり世界守衛機関ＷＧＯ総代表であり神しん僕ぼくの長おさなのだから、おいそれと話せない事情など多々あるに違いない。 （どうせなら長おさとして、嫌みだだ漏れのいまいましい性格も矯正してほしいけどな……） 　ため息を吐き、リュートもカレーライスに専念することにした。 　甘口のため辛からみは全く感じない。辛口を至高とするテスターから言わせれば、それは邪道であり非常に情けない食べ方らしいのだが、まったくもって大きなお世話だった。 「にしてもすごいな」 　先に食べ終わったテスターが、思い出したように口を開ひらく。 「お前、よく堕だ神しんの《眼め》なんて斬ったよな。下手したら死んでるぜ？」 「ああ、まったくだ」 　じくじくと続くうずきが強まった気がして、リュートはそっと脇腹を押さえた。 　堕だ神しんの体液に浸食された箇所は因子をやられ、どす黒く変色していた。見ていてあまり気持ちのいいものではない。 「なんで積極的に痛い目見に行くんだよ」 　テスターは理解できないものを見る目でリュートを眺めた後、はっとし、ぽんと手を打った。 「そうか」 「なんだ？」 「お前マゾか」 「ちげーよ！」 　ひとり納得顔でうなずくテスターに、全力で否定の声を上げるリュート。 「俺は責務を果たしてるだけだ！　お前みたいにうまく狩れないから、身体からだ張るしかねーんだよ！」 　自認しているとはいえ、己の無能ぶりを他人に話すのは嫌なものだ。 　一方、優秀なテスターはそれ故の鈍感さで、リュートの劣等感には気づいた様子もなく笑みを浮かべた。 「まあお前はとりわけ丈夫だし、それも長所の生かし方か」 「そういうこと。俺は俺のやり方で責務を果たす」 「熱心だねえ。女神様も喜ぶだろうよ」 　それは会話の流れで出てきた、特に意味のない言葉だったのだろう。 　しかし、 「別に女神のために動いてるわけじゃない」 　リュートは目を細め、テスターの言葉を訂正した。 　テスターが椅子の背に身体からだを預け、げんなりと息を吐く。 「また始まったよ――どっちでもいいだろ。女神様の創った世界を護まもってるなら、女神様のために動いてるのと同じだ」 「違うね。少なくとも俺は違う。この世界が存在してそこで生きてるやつがいる以上、それを護まもるのが俺たちの役割だ。女神のためじゃない」 「そういうこと、あんま声高に叫ぶなよ。俺は気にしないけど、学長に知れたらどうなるか。女神様至上主義を、骨の髄までたたき込まれるぜ」 「だろうな」 「本当に分かってるのかねえ」 「分かってるさ」 　誰よりも。 　脳裏に浮かんだ数々の光景を、いつものように抹殺する。 「神しん僕ぼくとしての義務は果たしてるんだ、問題ないだろ」 　テスターの顔は問題ありと言いたそうだったが、それを彼が口に出すことはなかった。 　いや、正確には出そうとしたのだろうが、 「リュート様っ！」 　度肝を抜かれる呼び声が、テスターの動きを停止させた。 　彼だけではない。涼やかに通る声は、モーゼの海割れのように周囲の雑談を押し分け、聞いた者たちの言葉を奪った。 　続いて申し合わせたように、生徒たちの視線が集まる。呼び声同様涼やかな笑顔を浮かべて立っている、ひとりの少女に。 「よかった、補講前に見つけられて……初めましてリュート様。私、襷たすき野の高校でリュート様のアシスタントを務めさせていただきます、セラと申します」