◇　◇　◇ 「どういうことだ⁉　なんで須藤の身体からだに女神おまえがいるっ⁉　お前は神しん室しつにいるはずだ！」 「主あるじに対してあまりにも無礼だな」 　二度と直接会うことはないと思っていた、憎い相手。 　それが突然現れたことに、リュートは動揺を隠せなかった。対して明美――女神は泰然と構えている。 　擦り切れるほどに歯をきしませ、リュートは女神をにらみつけた。 「俺はお前を主あるじだとは思ってない。質問に答えろ。今度は須藤を殺す気かっ⁉」 「なにを言っている？　私がこの娘むすめに同化しているのは、そもそも貴様が原因であろう」 「なにっ？」 　予想外の反論だった。 　女神は一挙一動を見せつけるかのように、ゆっくりと机から腰を上げ、こちらへと一歩踏み出した。 「あの時――あと少しで貴様の全てをのみ込もうという時。貴様は激しい拒絶を示し、神しん室しつどころか訓練校外まで私をはじき出した。まち中に飛ばされた私は、その時たまたま視察に来ていた、市役所職員の娘むすめに同化した。それが須藤明美だ」 「……なぜずっと隠れていた？」 「好きで隠れていたわけではない。強制的にこの娘むすめに押し込められたからか、ずっと意識がなかった。最近は少しずつ目が覚めて、半ば眠っているような感覚だったがな。まさか、堕だ神しんの因子に刺激されて目覚めるとは思わなかったが」 　自身の右手首を手に取り、見下ろす女神。堕だ神しんの体液が付着したその部位には、変色などは見られないようだったが。 　女神は見えない痣あざを探すかのように、手首を親指でさすった。 「貴様らのことも見ていたぞ。なにかが引っかかって、ずっと気になって見ていたが……あの時の贄にえだったとはな。道理で意識が引っ張られるわけだ――セシルもうまく餌をまいたものだ」 「あ？」 　ひとり納得して笑みを浮かべる女神に、いら立ちが募る。 　女神は嚙かんで含めるように、ゆっくりと続けた。 「高頻度の幻げん出しゅつに、二重幻げん出しゅつ……恐らくセシルは、ここの学生たちの中に、私がいると考えていたのだろう。それで私を刺激できないものかと、貴様らをよこした」 「そんな回りくどいこと――」 「そう、回りくどい。私が神しん室しつから消えたことで、彼奴きゃつもかなりの苦労を強いられたであろう。貴様がおとなしく命を捧ささげていれば、セシルもこんなことに気を回さずに済んだのだ。堕だ神しんをたくさん呼び込んで、私のいとしい子どもたち――地球人を無駄な危険にさらすこともなかった」 　女神が薄く口を開ひらく。セシルが時折、リュートに見せるのと同じ感情――嘲笑をにじませて。 「貴様が全てをややこしくした」 「っ！」 　リュートは拳を握り、知らぬうちに後退していた身体からだを前に出した。 「お前が母さんを殺したからだろっ⁉　俺は家族を奪われたんだ！　セルウィリアもお前のせいで死――」 「なにが悪い？」 「なっ……」 「お前たち神しん僕ぼくは私を護まもり、時には私のための贄にえとなる。貴様の母も贄にえに選ばれた時、自ら進んで身を捧ささげた」 　リュートが家族のことを持ち出しても、女神は平静を崩さない。 　それがなにより、リュートの神経を逆なでした。 「そういう、ことじゃねえっ……」 「私も手当たり次第に喰くうわけではない。魂のあふれるこの世界にいれば、徐々にでも力の回復は可能だ。が、私は世界の主ぬしとして、悠長に回復を待ってはいられない。そのために最も適した神しん僕ぼくを、適合しやすい――つまりは、回復効率のいい者から喰くらっていく……まあ、貴様は事故のようなものだがな。それは貴様が私の邪魔をしたせいだ」 　口内に鉄の味が広がる。歯を食いしばっていたつもりが、いつの間にか内頰を嚙かみ切きっていたらしい。 　胸の痛みはひどくなっており、身体からだの中から熱さが染み出ていた。 　脳まで灼やけるような感覚の中、辛かろうじて声を絞り出す。 「……お前は女神だ。この世界が存在する上で必要不可欠な、絶対的存在だ」 「その通り」 「それでも俺は、何度も思ってきたし、今でも思ってる」 　口内の血をなめ取り、リュートは隠すことなく殺意をぶつけた。 「お前を殺してやりたいってな」