◇　◇　◇ 「痛いてぇ……」 　リュートは腹を押さえながら、のそのそと廊下を進んだ。向かう先にあるのは、１年１組の教室。 （やっぱサボればよかった……） 　昨日きのうはうやむやのうちに劇練不参加となり、悦子が相当お冠だった。「今日は死んでも参加すること！」とのお達しで、先ほどまで練習に参加していたのだが。 　リュート演じる騎士が、敵に拘束される一場面。たまたま――たまたまだと信じたいが――凜りん演じる敵兵士にめいっぱい腹を踏み込まれ、まあ当然傷口が開ひらいた。 （セラに処置してもらわねえと） 　自分でできないこともないが、やってもらった方がはるかに安心だ。 （その後でまた、職員室行ってみるか） 　業後に直行した時は、未奈美は不在だった。しばらく待っても現れなかったので、意図的に避さけられている可能性が高い。 　が、ずっと職員室を避さけるわけにはいかないだろう。もしかしたらもう戻っているかもしれない。 （せっかく劇練抜け出せたんだしな。やれることはやっとかねえと） 　目的の教室に、ようやく近づき―― 「――っ！」 「――――っ⁉」 　なにやら教室内が騒がしい。 （……なるほど、これが噂うわさのガールズトークってやつか） 　胸中でうそぶくも、違うのは分かりきっていた。ただ現実を認めたくなかっただけだ。 （ちょっとだぜ？　たった１時間程度ふたりきりにして、なんでもめてんだよ） 　セラが明美と問題を起こしたなら、リュートの責任だ。さすがに危害を加えたりはしていないだろうが、リュートは状況を把握しようと教室へ急いだ。 　がらりと教室の扉が開あき、黒髪の少女が出てくる。 「須藤？　なにかあったのか？」 　リュートの呼びかけに応じることもなく、少女は駆け足気味にこちらとすれ違っていった。 　一瞬交錯した視線に感じるものがあり、リュートは扉前で立ち止まる。 「今の、まさか……？」 「そうよ」 　威圧するような一言が、教室内から返ってくる。 　見るとそこには、据わったまなざしで仁王立ちするセラの姿。なにかあったのか、髪がやや乱れている。足元には破損した木箱が落ちていた。 　どう見たって穏やかではない。 　セラはつかつかとリュートの元までやって来ると、 「出しゃばりなクズをおとなしくさせてくる」 　低くうなるように言い捨てて、教室を出た。 「お、おい、セラっ？」 　こわごわと手を伸ばすが、セラは見向きもせずに駆けだした。 「大丈夫、平和的に説得するだけよ！」 「金かな槌づち片手にどんな説得する気だ！　おいっ⁉」 　そんな殺伐とした雰囲気を醸し出されては追いかけざるを得ず、リュートは慌ててセラの後を追った。 「セラ、待てって……！」 　腹を押さえながら、吐き気にあらがう。 　いつもなら簡単に追いつけるのに、突き刺さる痛みで速度が出ない。 　べっとりと湿った衣服は、肌に張りつき気持ち悪い。 「セラ、頼むからっ……」 　言葉すら届かぬ距離まで引き離された上に、楽器を抱えた吹奏楽部の一団と遭遇し、セラの背中を見失ってしまう。 　階段を上がって３階にたどり着いたところで、とうとう足も止まってしまった。 「なんなんだよ、一体……」 　腹部が熱い。さすがに限界だった。 「取りあえず……どこか、休める場所……」 　額の汗を拭って、リュートは空あいている教室を探し求めた。 ◇　◇　◇