◇　◇　◇ 　一体なにが起こったのか。 （分からない） 　分からないまま、明美は廊下を走り続けた。 （なにが起きたの？） 　一瞬眠ったような感覚に陥り、気がついたら龍りゅう登とに顎をつかみ上げられていた。砕かんばかりの力を込められて。 （どうして？） 　あまりの怖さに涙がこぼれる。 　龍りゅう登とは明美に敵意を向けていた。あれは明美を憎む目だ。 　それも、ともすれば他を向くような、気まぐれな憎しみではない。それることなく明確に、真っすぐこちらに向かってくる憎悪。 （でもどうして……） 　さっきまで仲良く話せていたと思ったのに。龍りゅう登との態度が豹ひょう変へんした理由が分からない。 「痛っ……」 　顎が痛む。息が切れてきたこともあり、明美は走るのをやめた。もとより、どこに行くという当てもなかった。ただ怖くて逃げてきただけだ。 「痛いよ、天城君……」 　顎に手を当てつぶやく。 　どうすればいいのか。悪いことをしたなら謝りたいが、なにを謝ればいいのかも分からない。 　いや、 （分かっていても、私謝れてないじゃない） 　こちらをにらむもう一対の目を思い出し、自嘲する。 　淡い希望をもち始めた矢先だったのだ。変われるかもしれないと。 　多目的室の窓から龍りゅう登とに向かって叫んだ時、本当は怖かった。 　龍りゅう登とと瀬良が、なんらかの目的をもって自分のそばにいることに、うすうす気づいてはいた。その理由を探せば、真っ先に思いつくのは可か触しょく体質を見抜かれたという可能性だ。先ほどの自白がなくとも、龍りゅう登とはとっくに知っていただろう。 　それでも自ら話すことで龍りゅう登とに確信を与えてしまうことになるし、あんな場所から叫べば他の生徒に聞かれる可能性もあった。だから怖かったのだ。 　その怖さを振り切って、龍りゅう登との身を案じられたことが小さな勇気となった。 　同じ過ちは繰り返さないと。もう自分は保身に走ったりしないのだと。 　そう思えたのに、巻き戻ってしまった。 　自分を憎む目が怖い。恨む目が怖い。軽蔑する目が怖い。謝るために、それらの視線にさらされるのが怖い。 　そして結局、なにもできない。 （私はいつも、恩を仇あだで返してばかり……） 　下唇を嚙かみ、明美は無意識に伏せていた顔を上げた。 　いつの間にか３階に来ていたらしい。目の前には、２年８組の教室があった。 　１年生時の演劇で燃え尽きるためか、２年生の文化祭は準備期間をあまり取らない、添え物レベルの催しになりがちだ。まだ残って準備するほどの切迫感もないらしく、教室はがらんどうだった。もしかしたら近くで行われているとかいう、テレビ局のロケを見物に行っただけのかもしれないが。 （……座るくらいなら、いいよね？） 　少し後ろ暗い気持ちを抱えながらも教室に入り、扉に近い、最前列の席に着く。 （なにやってんだろ、私） 　落ち着いたところで、また自己嫌悪に襲われる。明美は机に突っ伏し、拳を握り締めた。 「しっかりしないと……ちゃんと、謝らなきゃ……天城君にも……」 　あの人にも。 　１年も先延ばしにした謝罪を、受け入れてもらえるのかは分からない。それでも謝らなければならない。 （あと、ありがとうって。助けてくれてうれしかったって、伝えなきゃ……） 　………… （伝え……られるの……？） 　鼓舞してすぐに実行できるなら、そもそもこんなことにはなっていない。 　ぎゅっと目を閉じる。拳は握ったまま、呼吸を重ねる。このまま内に閉じこもってしまいたい。 　決意と言い訳を行ったり来たりしているうちに、時間は過ぎていく。だんだん夢うつつになり、時間の感覚も分からなくなる。 「――捜しましたよ。てっきりリュート様と一緒かと思ってましたのに。こんな所でどうされたんです？」 　耳に届いた、透明感のあるソプラノ声に惹ひかれるように、明美は顔を上げた。 「……水谷さん？」 　机の前に瀬良が立っていた。隣には見知らぬ少年も一緒だ。爽やか系アイドルも顔負けの容姿で、守護騎士ガーディアンの格好をしているが、年は明美たちと同じくらいに見える。 　少年は品定めでもするかのように、こちらを見下ろしてきた。 「へえ、彼女が」 　ひとり納得したように少年がうなずくのに合わせて、オレンジ色の髪が揺れる。 「テスターさん、無礼極まりないですよ」 　瀬良はぶしつけな視線を送る少年を後ろへと追いやり、明美に向かって深々とお辞儀をした。 「失礼しました――お戻りを心待ちにしておりましたよ。女神様」 　先ほど、理解できないことが起きたばかりなのに。 「え？」 　理解できないことが、またひとつ増えてしまった。 ◇　◇　◇