頼まれて居残ったのにその是非を指摘され、明美が困ったようにこちらを見てきた。 　しかしそれに関する答えをもつのは、明美の同行を提案したテスターだ。 「彼女が危険ってのは確かにそうなんだけど……推したのには一応理由があるんだ」 　視線リレーの終着点となったテスターが、他３人に、順繰りに視線を返していく。 「堕だ神しんの悪戯いたずらが目撃されたっていう時間帯が気になるんだよ。７時くらいらしいけど、俺はその時学校にいた」 「ああ」 　うなずく。 　最近は文化祭準備のためか、最終下校時刻後も、こっそりと学校に残る生徒たちが増えている。リュートとセラは明美と一緒に下校しなければいけないため、残って堕だ神しんの警戒にあたるのは、もっぱらテスターの役目となっていた。 　彼は「ここが納得いかないんだけど」と前置きをし、すっと目を細めた。 「その日その時、俺は次元のずれを認知していなかった」 「……確かか？」 「ああ。もし仮に顕現が起きたのだとしても、次元にゆがみが生じないのはおかしい。この異常な現象の正体――女神様ならご存じかもしれない」 「なるほどな」 　テスターの言葉をのみ込むと、リュートは明美に再度目を向けた。決まり悪げに頰をかきながら、 「じゃあ須藤。悪いけど……」 「うん、いいよ。大丈夫」 　こちらの頼みを先取りして、明美が笑う。 　明美には、この世界の主ぬしである女神が宿っている。普段その存在を呼び起こすことはないが、今回のように必要に駆られて、女神の意識と交替してもらうことが時折あった。 　それは明美にとって愉快なことではないだろうに、彼女は嫌な顔ひとつせず応じてくれる。 　明美は目をつぶり、手を組み合わせた。女神の意識と替わるのに特に所作は必要ないはずだが、きっかけがないとやりづらいのかもしれない。 「女神様、お願いします」 　明美が唱えるように言葉を紡いで数秒。特に変化はない。 　しかしリュートはテスターに目配せをし、セラを明美から隠すように、自身を移動させた。 　もう数秒が経過し…… 　明美がゆっくりと目を開ひらく。そして、 「普段邪険にしておいて、こういう時はすぐに助けを求めるのだな」 　開口一番、リュートを嘲あざけった。 「このクソ――」 　間髪容いれずに罵声を上げたセラの口を、テスターが塞ぐのを見届けて。 　リュートは女神に問いかけた。 「聞いてたんだろ？」 「ああ、外に出なくても全て伝わっているからな。明美の方は、私が出てる時の情報は得られないようだが」 「なら話は早い。手伝ってくれ」 　校舎に向かって顎をしゃくるリュートに、後ろからテスターの声がかかる。 「見回るのか？」 「ああ。次元のずれを認知できないなら、ここで待ってても意味ねえからな」 　言いながら、リュートは腰に手を添えた。ベルトフックに触ふれた指先が、金属の感触を伝えてくる。 　正面玄関の鍵だ。『開あけるのは１カ所のみ。退去時の施錠はもちろん、入った後も必ず内側から施錠する』という条件で学校から借り受けた。 「それじゃあ二手に分かれよう」 　反転すると、ようやくテスターの拘束から脱したセラが、真っ先に手を上げた。 「じゃあ私お兄ちゃんと――」 「リュートは私と一緒だ小娘」 　ぴしゃりと女神。 「取引した以上、その約束はきちんと履行してもらわないとな」 　有無を言わさぬ口調で、こちらの肩へと手を置いてくる。リュートは見もせずそれを払いのけ、 「とのことらしいから、セラはテスターと一緒な」 「……分かったわよ」 「俺は指名なしかー。へこむな」 　おのおのに声を上げ、一応話はまとまった。 「じゃあ行くか」 　見上げる。月明かりが校舎を、まるで迂う闊かつ者を待ち受ける化け物屋敷のように演出していた。 ◇　◇　◇