右足で大きく踏み込み、左足でさらにもう一歩。積極的に前へ行き、テスターの緋ひ剣けんを受け止める。 　が、つばぜり合いをする気はない。右足を浮かせ、わざと左膝を曲げた。交差する緋ひ剣けんに圧おされて身体からだが沈み込み、同時にひねった脇腹のすぐそばを、テスターの繰り出した左手の緋ひ剣けんが通り過ぎる。 　この状態から圧おし返すのは、当然無理だ。 　リュートは後ろに引いた右足で、床を強く踏み切った。左足でテスターの右手首を蹴り上げるが、これは空振りに終わる。そのままバク宙の要領で後ろへと下がった。 　ダンッと着地をした瞬間、顔を上げることすら惜しんで右へ跳ぶ。身体からだの左側をなにかがかすめていった。 （あの二刀流をなんとかしねーと……） 　１本目を防いだところで２本目にやられる。 　二刀流。 　試したことがないわけではないが、リュートには、ただ振り回すのが精いっぱいだ。加えて今回の干渉対象は不純液。２本の緋ひ剣けんを維持する自信はない。 （それでも、やらないよりはまし、か……？） 　決めかねながらも腰へと手をやり――あるはずの感触がないことに気づく。 「っ⁉」 　バッと、たった今飛びのいた場所を振り向く。床にはちぎれた剣帯の留め具と、予備の緋ひ剣けんが転がっていた。 （さっきかすった時か！） 　躊ちゅう躇ちょしたため、逃げる余裕はもう残っていない。舌打ちをし、覚悟を決めてテスターへと足を踏み出す。 　テスターもためらいなく詰めてくる。そのまま緋ひ剣けんを振りかぶり、全力とも思われる勢いで振り下ろしながら――テスターが緋ひ剣けんの柄つかから手を離した！ 「なっ⁉」 　急速に視界を占め、回転しながら迫ってくる緋ひ剣けん。自らの手を離れているというのに、刃はは多少ゆがみながらも維持されている。驚異的な干渉力である。 「くそっ……」 　なんとか緋ひ剣けんでたたき落とすが、テスターが悠長に待ってくれるはずもない。左手に残った緋ひ剣けんがリュートの手元を襲う。手首を強引にねじり、刃はの部分で受け止めるが―― 「しまっ……」 　安定性を欠いた状態では支えきれなかった。リュートの緋ひ剣けんがはじき飛ばされる。 「悪いなリュート」 　舌を出すテスター。本気を出してもいない。 　リュートは舌打ちをし、カートリッジを取り出した。今飛ばされた緋ひ剣けんは回収できないが、リュートの緋ひ剣けんなら、床にもう１本落ちている。 （１０秒以内に創り直せば、失格にはならない） 　床に突進する勢いで、姿勢を低くし手を伸ばす。 「取らせるわけないだろう？」 　テスターの声が降ってくる。同時に、蹴り飛ばされる緋ひ剣けん。 　リュートの手はなにもつかめず、勢いを殺せなかった身体からだは床へと投げ出された。右手の爪がカートリッジの封に食い込み、血液が飛び散る。振り払った手が、テスターのすねをかすった。 　いつとどめが来るかも分からない。緋ひ剣けんを食らわないよう、リュートは全速で飛びのいた。 　しかしテスターにそんな気はなかったようで、対たい峙じしたまま時が流れる。 「………………？」 　十数秒が経過したところでようやく、テスターの余裕の笑みにひびが入った。 「どういうことだ？　もう緋ひ剣けんはないのに」 　訴えかけるテスターに、審判が首を横に振って視線を移動させた。テスターはその先を目で追い―― 「ってなんだよそれ！」 　先刻のリュートを真ま似ねるように、審判の視線の先――リュートの右手を指さした。 「なんだよって、武器だけど」 　リュートは意地悪く笑って、右手を掲げて見せた。よく見えるよう、テスターに手の甲を向けて。 「やっぱ俺の登録情報確認してなかったんだな。さすがになめ過ぎ」 「いや確かに見てないけどさ、一通りの武器には警戒してたって。でもそんなもの見たことないぜっ」 　そんなものというのは、リュートの右手――親指、人さし指、中指の先端で毒々しい輝きを放っている、紫の爪だった。 　緋ひ剣けんの鉄芯と同じ素材でできた、付け爪タイプの武器。具現化すれば、獣のように対象を切り裂ける。床を転がった時のどさくさに紛れて、発動させておいたのだ。 「これはセラが、研究課題で創った物だからな。見たことなくて当然だ。まあ堕だ神しん相手には毛ほどの効果もねえから、試作止まりらしいけど」 （決勝がテスターだったときのため、今まで使わずに来て正解だったな） 　テスターは強い。いちいち相手の登録情報を確認せずとも、力押しで勝ち進めるくらいに。 　決勝までに爪を使っていれば、その現場を見られる可能性もある。あわよくば、といった程度の期待でここまで使わずにおいたのだが、予想以上にうまく事が進んだ。 　テスターが、はっと自分のすねを見下ろす。 　手がぶつかった際、リュートがこっそり爪で裂いた箇所だ。血が出ている。 「そんなんあり？」 「登録申請は認められたんだから、ありだ」 　薬が効いてきたらしい。テスターはやけっぱちに天を仰ぎ、 「あーあ……マジか、よ……」 　ばたりと床に倒れ込んだ。 「テスター失格！　勝者リュート！」 　途と端たん、わっと沸く見物集団。 　しかしその沸き方は歓喜というより、不満の噴出といった様相を呈していた。 「なんだ今の？」 「隠し武器？」 「あいつが優勝？　なんか納得できねえ」 「てか他の試合も見てたけど、逃げ回ってただけだろ。ハエみたいに」 「ハ……でも別にルール破ったわけじゃ……」 　発言者が分からないため、聞こえてきた方に漠然と言い返すが。 「ずるいぞハエ男！」 「ハエ男が！」 「チビ！」 「じじむさ小僧！」 　周囲は野や次じで盛り上がっていく。もはやリュートへの批判というより、野や次じのための野や次じになっていた。 「い、いいかげんにしろよっ。誰が――」 「ハエ男ー！」 「ちょこまか動いてんじゃねーぞ！」 「チビー！」 「厚めのシューズで底上げしてるの、バレバレだから！」 「もっと牛乳飲め！」 「じじむさー！」 「だっ、誰がハエ男でじじむさだっ⁉　あ⁉　お前らやんのか？　やんのかオラァッ！」 　かくしてリュートのエキシビションマッチ――場外乱闘が始まったのだった。 ◇　◇　◇