◇　◇　◇ 　暗闇に包まれた廊下を、携帯ブザーの明かりが照らし出す。白色の光は行く先をおぼろには見せてくれるが、やはり少し頼りない。 （懐中電灯借りとくんだったな） 　今更思いながら、１階の廊下を進んでいく。 　一応の手順として各部屋の中も軽く見ていくのだが、存在が不明瞭なものを探しているため、どうにも身が入らない。義務的作業を黙して行っているうちに自然と、廊下に響く自分の足音に意識がいく。 　女神が口を開ひらいたのは、暇を持て余したリュートが、古文法の活用形を頭の中で唱えだした時だった。 「だいぶ落ち着いたな」 「なにがだ？」 「久方ぶりの再会を果たした時は、めめしくわめいていたというのに」 「言っとくけど、その時の気持ちが消えたわけじゃねえからな。勘違いすんなよ」 　隣を見向きもせず警告する。それで会話を終えるつもりだったのだが、 「……須藤との同化、本当に解くことはできないのか？」 　ついつい未練がましい質問が、口からこぼれ出る。 「それは須藤明美が生きた状態で、という前提でか？」 「当たり前だろ」 「なら前にも言っただろう。現状無理だ。私の回復を待つしかない」 「そうか……」 　以前聞いた時と同じ返しに、同じ落胆。慣れきったやり取りだった。 　女神が、手に持っていたスマートフォンを傾ける。リュートの携帯ブザーが発する光に、彼女のスマートフォンが放つ光を重ね合わせるように。 　彼女はなにが面白いのか、光を重ねてはずらしてを繰り返しながら、 「そんなにこの娘むすめと離れてほしいか？」 「そりゃあな」 　明美と女神が同化したのは、本をただせば自分のせいだ。さすがに気後れはする。 　リュートが数歩先行して女神の重ねてくる光から逃げると、後ろからにやつく声が届いた。 「なるほど。懸想というやつだな」 「はあ？」 　女神の顔をにらもうと振り返る。が、視界に収まったのは、こちらを追い抜く女神の横顔。 　女神は、リュートに先んじて２階への階段に足を掛けると、振り返って理解を示すような笑みを向けてきた。 「隠さずともよい。しかし残念だな。この娘むすめの心はどうも、山本とかいう少年に向いているようだ」 「別に残念じゃない。つか人のプライバシーにずかずか踏み込んでんじゃねえよ」 「ショックなのだな」 「あのな」 「つらいか？」 「違うって！　別に須藤に興味はねえっ！」 「そう、なんだ……」 「へ？」 　一転してしぼむ声に、虚きょを突かれる。 　女神の浮かべる表情は、もうひとつの、見知った人間のものに変わっていた。 　彼女は涙混じりの声で、 「なんとなくは分かってたけど……天城君、私のことなんてどうでもいいんだね」 「え、いや違――つか女神、お前なんつータイミングで入れ替わってんだよ⁉」 　責め立てようと彼女に顔を近づけた後、はっとし同じ分だけ顔を遠ざける。今の彼女は女神ではない。 「あ、いや須藤？　別に俺はお前のことどうでもいいとか思ってるんじゃなくて、あくまで特定の観点からの興味について述べ――」 　彼女は明美の声音と口調のまま、顔だけは陰険な笑みを浮かべて、 「ほら、やっぱり少しは気になるんじゃない」 「いーか俺早まるなよ、こんなしょーもないことするアホでも神だ」 「どうしたぶつぶつ、頭を抱えてしゃがみ込んで」 「ちょっと黙っててくれ、俺は今自分の心と戦っている」 「別に構わないが。一応言っておくと、目標を補足したぞ」 「なにっ？」 　女神の言葉に、リュートは慌てて立ち上がった。