途方に暮れていると、背後から足音が響いてきた。 　それは近づきリュートを素通りすると、そばに落ちていたバッグに落ち着いた。 「やっと、追いつい、たっ……」 　バッグを拾い上げたのは、ＤＡＧダッグの女だった。さっき別れた時と同様、マスクはしていない。たぶん美人の部類に入るのであろう顔を酸欠にあえがせ、呼吸を整えている。 　リュートは地面に伏せたまま、女を見上げた。 「いいタイミングだな、ひったくり捕まえたぞ。警察呼んでくれ」 　警察という言葉に男が身じろぎするのが、拘束を通して伝わってくる。 　しかし女は逡しゅん巡じゅんするように目を泳がせ、動こうとしない。 　リュートは思い当たって、彼女の考えを拾った。 「ああそうか、警察は嫌なんだったな……まあバッグは無事だし、君にその意思がないなら別に構わない。俺だって緋ひ剣けんさえ返ってこれば、それでいいし」 　目でバッグを指し示し、緋ひ剣けんを返せと暗に促す。 　が、彼女はその言葉にすら耳を貸さず、一方的に口を開ひらいた。 「あなたは、どうして鬼を殺すの？」 「鬼を排除するのが俺たちの役割だ。それはカルテンベルクの誓いで、地球人が求めたことでもある」 　教科書を暗唱するかのごとく、リュートは答えた。 　鬼は排除すべき存在。当たり前の認識だ。 　女はその当たり前の認識に、真っ向から挑んでくる。 「命が絡んでるのに、役割とかでごまかさないで。あなたはなにも感じないの？　鬼を殺す時、なにも思わないの？」 　別に殺すわけじゃない。 　と言えたら、少なくともこの場は収まるのかもしれない。 　堕だ神しんは仮にも神であった存在。リュートたち神しん僕ぼくには、彼らを滅めっ殺さつするまでの力はない。この場で排除したとして、また時を置いて、別の場所に幻げん出しゅつするだけだ。 　だがそれは明かせない事実だ。ＤＡＧダッグのような一部の例外を除き、地球人は鬼の撲滅を望んでいる。それが渡わたり人びとには不可能と知れれば、渡わたり人びとを受け入れる理由のひとつが消えてしまう。 「なんだお前、渡わたり人びとは地球人オレたちを護まもるために鬼を狩ってるんだぞ？　矛先が違うだろ！　お前は一体何様だ！」 「ややこしいからお前は黙れ」 　なぜか怒りだす男を締め上げながら言葉を探し――締め過ぎたのか、男がぐぎゅっと声を上げた――リュートは結局、当たり障りのない建前を返した。 「たとえ感じたとしても関係ない。俺たちの優先順位は地球人だ」 「恩着せがましい言い方はやめて！　あなたたちは自分の権利を確保するために、私たちにこびて鬼を殺してるだけでしょ！」 　声を荒らげる彼女。力んだのか、握ったバッグの持ち手に皺しわが寄る。 「あなたたちには心がないんだわ。自分たちを異世界の人間だって――私たち地球人と同じ人間だって言い張ってるけど、全然違う。私たちには心がある。あなたたちの根幹は醜くゆがんでる。心なんてない」 「……そうかもな。君には、心ない俺たちの言動は理解不能かもな」 　徹底的にこき下ろされ、いら立ちが募っていく。 　どうしても抑えきれず、リュートは挑発気味に続けた。 「でもそれなら、君はどんなご立派な心をもってるんだ？　大して害もない虫を、君らだって殺すだろ。どんな気分で殺すんだ？　教えてほしいね、心・か・ら・」 　彼女の顔が、さっと朱色に染まる。 「……そういう問題じゃ、ないでしょっ。やっぱり冷酷種族には分からないのよっ！」 「ちょっ……おい待て緋ひ剣けんは置いてけ！　おいっ⁉」 　駆け去っていく女の背中に呼びかけるも、反応はない。 　さらには、彼女に気を取られて拘束が緩んでいたらしい。男がぐるんと反転し、逆にリュートが押さえつけられる形となった。 「馬鹿、おとなしく――」 　しろ、と言う前に、男の肘がリュートの腹を押し潰した。 「……っ！」 　たまたまなのだろうが傷口をえぐられ、身もだえするリュート。 　その隙すきに男は立ち上がり、 「悪いっ、もうしないから見逃してくれ！」 　女が去ったのとは反対方向に逃げていく。 （フリークなら、守護騎士ガーディアンをいたわれよ……） 　毒づき、リュートは腹を押さえて身を起こした。両者正反対の方向に逃げたので、捕まえるならどちらかを諦めなければならない。 　もちろんリュートは緋ひ剣けんの回収を選び、女を追おうと足を踏み出した。 　そして背後からタックルを受け、そのまま盛大にこけた。 「はがっ⁉」 　地面に打ちつけた鼻が痛むが、なにより腹を締め上げられるのが傷に響いた。誰かが――恐らくはタックルを決めてきた誰かが――リュートの腰に両腕を回し、しっかりと抱きついている。 「なんなんだよさっきからっ⁉」 　駆け巡る痛みに涙をにじませ、リュートは自分にのしかかっている相手を振り返った。 　それは少年だった。それもかなり幼い、１０歳にも届いてなさそうな男児だ。 　彼は興奮しているのか、顔を紅潮させ、しきりに「やった」と繰り返している。 「やった！　守護騎士ガーディアンを捕まえたぞ！」 　歓喜の声に合わせ、ぎゅうっと締めつけが強くなる。 「いだだだだっ！　痛いてえ！　離れろ馬鹿！」 「お前弱いなっ。離れてやるからシモベになれよ！　僕がご主人様だ！」 「あ？　お前なに訳の分かんねえこと――」 「シモベだぞっ！」 「分かった僕しもべだ！　僕しもべでいいからマジそこやめろぉっ！」 　閑散とした地下道に、リュートの悲痛な叫びが響き渡った。 ◇　◇　◇