◇　◇　◇ 　４本の鉄パイプが同時に、それぞれ別方向からリュートの元へと向かってくる。 　力なく垂れた左腕は緋ひ剣けんを握ってはいるものの、正直役に立つとは思えない。 （２本はじけばなんとかなるか……⁉） 　リュートは最小限の被害を探して目を走らせた。 　その時―― 　もうひとつ迫りくるものを見つけ、迎撃対象を急きゅう遽きょ変更する。 　左の上下から接近する鉄パイプは無視し、右側上下の鉄パイプをはじき飛ばすリュート。 　左のそれらは、リュートが対処するまでもなく乱入者にたたき落とされた。 　乱入者――テスターは鉄パイプを打った勢いに乗せて回転すると、リュートの隣に立ち並んだ。 「お前さあ、もう少し自分で頑張ろうぜ？」 「お前こそ、もう少し早く加勢に来いよな」 　形ばかりの不平を言い合い、右と左で防御を分ける。 　ふたりして堅実に護まもっているうちに、少しずつ鉄パイプの勢いも衰えてきた。 　隙すきを見て後ろをうかがうと、凜りんは壁にもたれてうつむいていた。まだ足が痛むのか、苦しそうにも見える。 　凜りんが走れれば、なんとか逃げ切れそうではあるのだが…… 　迷っていると、テスターが思いもかけないことを口にした。 「山本、そろそろいいぜ！」 「へ？　山……？」 「い、今行くよテスター君！」 　リュートがテスターに真意を問う前に、呼ばれた当人が、塔屋の壁沿いにわたわたと出てきた。どうやら安全圏で待機していたらしい。 「テスター、どういうつもりだっ⁉」 　鉄パイプをはじきながら罵声を上げる。しかし答えを期待していたわけではなかった。というより、返答を待っている余裕がなかった。 「おい山本！　危ないから下がっ――」 　こちらに近寄ってきた銀貨を追い返そうとし、 「て……ろ？」 　時が止まったかのように言葉が途切れる。 　原因は、同じく時が止まったかのように、一斉に空中静止した鉄パイプを見たからだった。 「な、なんだ……？」 　なにかの前兆かと周囲を探るが、なにもない。 「先週末の、山本に対するこいつの反応を思い出したんだ」 　警戒は解かないまでも少し構えを崩し、遅まきながらテスターが解説を始める。 「あれが、山本の思念や記憶を読み取った上での反応だったのだとしたら……もしかしてこの男は、山本には仲間意識に似た念を抱いだいてるんじゃないかって」 「仲間意識？」 　銀貨は自分を指さし、疑問符を頭上に掲げると、 「……そっか。こういうことに年は関係ないもんね。きっとこの人だって、ずっとつらかったんだ」 　と、鉄パイプを痛ましそうに見上げた。 　それを合図にしたように、十数本もの鉄パイプが一斉に地面へと落ちる。耳障りな重奏音が辺りに響いた。 「力尽きたのか……？」 　期待を込めてつぶやくが、どうもそうではないらしい。 　地面に転がった鉄パイプ。それら１本１本から靄もやのようなものが生じ、空中に寄り集まり始めた。靄もやはうごめき、次第におぼろげな人相を描えがき始める。 　一度形を見せた、残ざん魂こんの生前の姿だ。今度は胸像ですらない、顔だけの姿だが。 『あ……ま……は……』 　靄もやの口が動くのに合わせて、実際に音が聞こえてくる。 　それはマイクテストのように意味を成さない音から、徐々にきちんとした言葉へと形を変えていく。