◇　◇　◇ 　大きな窓から、柔らかな午後の光が差し込む。 　いつもは閉じられた趣味の悪い――とテスターは思っている――重厚なカーテンが、なんの気まぐれか、今日は開け放たれていた。 　初めてここに呼ばれたのは１１歳の時。高等訓練校最初の定期考査で、トップの成績を収めた時だ。表彰でもしてくれるのかと思いきや、リュートの監視を命じられた。 　それ以降は報告のため、定期的に学長室に呼ばれた。 （でも今回はなんなんだ？） 　執務机を前に――つまりは、その机で仕事をしている神しん僕ぼくの長おさを前に――立ちながらいぶかしむ。４日前のことなら、口頭でも書面でも報告済みのはずだ。 「お怪け我がは大丈夫ですか？　リュートにやられたと伺いましたが」 　先に口を開ひらくべきではなかったが、ついつい言葉が滑り出た。 　書類にペンを走らせるセシルの右手には、ガーゼが貼られていた。彼は下を向いたまま、手を休めることなく答える。 「ああ。だが彼の名誉のために言っておくが、故意に私を傷つけたのではない。あれだけの血けつ刃じんを、緋ひ剣けんを通さず具現化したのだ。干渉を誤って刃やいばのひとつが命中してもおかしくはない。むしろ誤るのが必然、誰が考えても愚行だ。それを実行してしまった彼が、ただどうしようもなく、いつも通り愚かだったというだけだ」 　フォローしてるのか全力でけなしてるのかよく分からない返答に困り、 「……なぜ女神様の宿主を保護されないんですか？」 　結局は、別で気になっていたことを尋ねる。 「女神様のことは公表できない。その上で、地球人をこちらで引き取る手続きをしようとすると、どうにも複雑でね」 「しかし堕だ神しんだけでなく、一般の事故や事件に巻き込まれる可能性もあります」 「幸いというべきか、堕だ神しん以外の要因で宿主が命を落としても、女神様は死なない。他の個体に同化するだけだ。ひとまずはできうる限りの護衛を付けて、宿主が高校を卒業するまでに堕だ神しんへの対策を練るしかない。これは女神様のご意思でもある」 　セシルとしては不本意なのだろう。嘆息とともに、ペンを運ぶ手が止とまる。 「俺はもう、リュートの監視はしなくていいんですか？」 「そうだな。だが、友達になってくれると助かる。もちろんセラとも」 「え？　ええもちろん。というより、すでにそうですし。少なくともリュートとは」 　虚きょを突かれ、戸惑いながらも肯定する。まあセラの方は問答無用に矢を打ち込んでしまったから、どうともいえないが。 （リュートたちの友人関係は、割ときめ細やかに気にするよな……もしかして学長、昔友達いなかったのか？） 　セシルの性格を考えると、あり得る話ではある。 　セシルは黙りこくったテスターの顔を見上げて、眉をひそめた。 「意外かね？　私とて親だ。立場上難しい時もあるが、子どもたちを愛している。リュートやセラのことも、女神様が許してくださったことで、どれほど救われたか」 （それでも女神様のためになら、自分の子どもの命だろうと、迷わず差し出すのが学長か） 　軽く鳥肌が立つ。セシルは生粋の神しん僕ぼくだ。 　思うところでもあるのか、セシルが珍しく、言い訳するように後を続ける。 「リュートに厳しいのも愛情の裏返しだ。訓練校在籍中にあらゆる苦痛や理不尽に耐えることができれば、この先どんな困難でも乗り越えられる」 「乗り越えるべき困難が訪れる前に、苦痛に圧殺されそうな気もしますけど……それにそこはもうちょっと、表おもてを見せてあげてもいいんじゃないですか？　あいつ刺された時、学長が本気で殺す気だと思ってたみたいですよ」 「心外だな……もっと指導が必要か。そんなゆがんだ目で親を見るとは、先行きが心配だ」 「俺はそろそろ、学長が刺し殺されるんじゃないかと心配です」 「なぜだ？」 「いえ。愚考でした」 　ごまかすように、長めのまばたきをする。 　と、かたりとペンを置く音。 　セシルが作業を止とめ、手を組んでこちらを見上げていた。 「それで本題なのだが。君に頼みがある」 ◇　◇　◇