◇　◇　◇ 「鬼が悪戯いたずらぁ？」 　リュートはペンを休め、市販の古文問題集から顔を上げた。 「そ。見たって人もいるんだから」 　目の前に立つ、眼鏡を掛けた少女――江え山やま悦えつ子こは、リュートの興味を引いたこの機を逃すまいと、机に両手を突いて身を乗り出してきた。 　授業の合間の休み時間。 　教室では雑談をするなり、スマートフォンをいじるなり、次の授業で当てられたときのための予習をするなりで、皆みなが思い思いのことをしている。以前はリュートの一挙一動に注目していたクラスメートも、さすがに好奇心が落ち着いたらしく、こちらのことを気にする様子もない。 　そんな解放感あふれる空間の中、リュートはシャープペンシルの頭で、自らの頭をコツコツと小突いた。 「ふたついいか？」 「どーぞ」 　その反応は予想済みとばかりに、大仰にうなずく悦子。 「まず、鬼が出たら守護騎士オレらが即狩ってるけど、そんな場面見たことない」 　空あいた手で守護騎士ガーディアンの青い制服をなで、窓の外の運動場へと目をやる。ちょうど橙とう髪はつの少年――テスターが、その鬼と呼ばれる堕だ神しんを狩っているところだ。 「んでふたつ目。なにより――もし鬼が、この世界に物理的な接触を図れるようになったとしても、だ――鬼が悪戯いたずらなんか仕掛けるわけないだろ」 　あまりに馬鹿らしい話題に、ため息が漏れる。 　しかし悦子は納得いかないようだった。手のひらで机を小刻みにたたき、 「そうはいっても実際、鬼が仕掛けるのを見たって人がいるの。めっちゃ悪意アリアリの悪戯いたずら！」 「どんなだよ」 「靴箱付近の廊下にワックス塗って部分的に滑りやすくしたり、教室の扉に黒板消し仕掛けたり」 「あるっちゃあるけど、しょぼ過ぎるだろその悪意。どうせどっかの馬鹿が、自分で仕掛けた悪戯いたずらを鬼のせいに――」 　興味も失うせ、問題集に戻っていた手が止まる。 　ページをめくって開ひらいた誌面には、赤い油性インキの文字が乱雑に躍っていた。 『変態　チビ　さっさと出てけ』他、見るに堪たえない暴言が多数。 「ほらー！　きっとこれも鬼の仕業だよ！」 「いや、これは絶対に鬼じゃない」 　ひとつ挟んだ右隣の席から、こちらをにらんでいる少女――角つの崎ざき凜りんを視界に収め、半眼でうめく。 「とにかく天あま城ぎ君たちに、なんとかしてほしいの」 「なんとかって言われても……」 「鬼が絡んでるんだよ、守護騎士ガーディアンの出番でしょ！」 　業を煮やしたように地団駄を踏み、悦子が机に体重をかける。傾いた机上から問題集が滑り落ち―― 「あ。ごめん」 「いや、いいけど。別に」 　勢い余って容赦なく踏みつけてしまった問題集を、悦子が拾って差し出してくる。靴跡が付きページは無残に折れ曲がっているが、使えないわけではない。 　受け取ったそれを元の状態に戻そうと、リュートは折れたページを正し始めた。食費と違ってこれは自腹――訓練生が得られる微々たる収入からの自腹――での購入となるため、大切に使わなければならない。 　と、 「リュート様っ！　さっきから、なにナヨったこと言ってるんですか！」 　廊下側の席から、金髪の少女が突進してくる。どうやら聞き耳を立てていたらしいその少女は、勢いを殺せずリュートに軽い頭突きを食らわせた後立ち止まり、拳を天井に突き上げた。 「今聞いた話、もし本当ならきちんと対処しないと！　それが私たちの使命です！」 「そうだな」 　ぶつけられた額をさすりながら、感情なく同意する。緑を基調としたアシスタントの制服に身を包んだ少女――セラは、一見ものすごい使命の炎を燃やしているように見えて、その碧へき眼がんには全く違う感情をさらけ出していた。 　つまりは「マジどーでもいい」。 （相変わらず、末恐ろしいまでの猫かぶりだな） 　口に出しては言えないが。 　一方、セラの目が死角となっている悦子は、彼女の本音に気づくことなく感嘆の声を上げる。 「さっすが。水みず谷たにさんは話が分かるっ」 「当然です！　リュート様、私たちは渡わたり人びととして――いえ、同じ学まなび舎やの友として、事の真偽を確かめるべきですっ！」 　調子が出てきたのか、さらに身ぶりを激しくしたセラの手が、そばを通り抜けようとしていた男子生徒の手首にぶつかる。 　思いの外強く当たったからか、不意を突かれたからなのか。 　男子生徒の手から、持っていたコーヒー牛乳の紙パックがはじけ飛び―― 「あ」 「お前ら……俺に恨みでもあんのか……？」 　ずたぼろの上コーヒー牛乳まみれの問題集を見下ろしながら、リュートはぽつりとつぶやいた。 ◇　◇　◇