「あの、天城君」 　その呼び名には慣れていないため、すぐには反応できなかった。 　一拍ほどおいてリュートが力なく振り向くと――それほど空腹だったのだ――少女がひとり、所在なさげにたたずんでいた。昨日きのうリュートの右肩にとどめを刺してくれた、あの少女である。 　条件反射で顔をしかめたリュートの機嫌を取るかのように、少女はぎこちない笑みを浮かべた。そしてすっと、なにかを差し出してくる。 「よかったらこれ。天城君、仕事でお昼買う余裕なさそうだったから」 　サンドイッチとクリームパン。 　空腹のため２割増しでおいしそうに見える。これが食べられたらどれほど幸せか。 　リュートは数秒かけてその味を夢想してから、少女をまじまじと見つめた。 「わざわざ買っておいてくれたのか？」 「はい」 　変なやつ。大した知り合いですらないのに。 　さすがに口には出さなかったが、心の中で率直な感想を抱いだいた。 　ともあれ買っておいてくれたというなら、その親切は受けねば逆に失礼だろう。 「ありがとう、助かった」 　パンを受け取り懐をまさぐる。 　その動作が意味するところを察し、少女が慌てて両手を振った。 「お金は要らないです。昨日きのうのおわびも兼ねて、私が勝手に買っておいただけですから」 「そういうわけにもいかないんだよ。ほら」 　内ポケットから適当に小銭を出し、少女の手のひらに押しつける。 「でもこれ、元の代金より多いですっ」 「そうなのか？　んじゃ手間賃の上乗せってことで」 「そんなわけには……」 「あーもう！　いいから黙って取っとけよ。むやみやたらとモノをもらうわけにはいかないんだ。俺のためを思うなら受け取ってくれ」 　厳密には現金の過払いもよろしくはないのだが、どちらかといえば面倒くささの方が先だって、リュートは一方的に言い放った。 「は、はあ。ありがとうございます」 　無駄だと分かったのか、おとなしくお金をしまう少女。そのまま立ち去るのかと思いきや、動かず視線だけを泳がせている。 　親切を受けた手前こちらとしても立ち去りにくく、リュートは昨日きのうと同じく彼女を促した。 「なに？」 「えーっと。その、ほら、私もお昼まだで。だからほら、天城君もまだだし、その」 　買う気もないのに店先で長居され、購買の女が迷惑そうな顔を向けてくる。 　そのねちっこい視線に押しやられるようにして、リュートは一歩身を引いた。 「用がないなら俺はこれで――」 「一緒に食べちゃ駄目ですかっ？　あ、ひょっとしてそれも禁止だったりします？」 「いや、別に禁止じゃない。けど――」 「よかった」 　「けど」の部分は都合よく無視して、大おお袈げ裟さに胸をなで下ろす少女。 （……まあいいか。別に渡わたり人びとの内情を探ろうとする記者、ってわけでもねーんだし） 　パンの件もある。渡わたり人びとに興味があって近づいてきたなら、いろいろ答えてあげてもいいだろう。無論、許される範囲内での話だが。 「じゃあ早く食べようぜ。空腹で死にそうだ」 「よかった」 　繰り返して、少女はこちらに右手を差し出してきた。なにがそんなにうれしいのか、これ以上ないくらいの満面の笑みを浮かべて。 「私、須す藤どう明あけ美みです。よろしくね天城君」 ◇　◇　◇