◇　◇　◇ 「馬鹿なの？」 「ぅぐ……」 　完全に蔑むまなざしで見返され、リュートは両拳を握ったまま押し黙った。 　狭い室内では、大した声量でなくとも鼓膜に――いや、胸に響く。それが軽蔑に満ちた言葉ならなおさらだ。 「せっかくのチャンスだったのに……背負ってもらってそれで終わり？」 「……そうです」 　頰ほお杖づえを突きながら畳みかけてくるセラに、返す言葉もなにもない。 　未奈美に背負われ、保健室に運ばれたまではよかった。連絡を受けたセラは、こちらが思っていた以上に心配してくれ、気遣ってくれた。 　が、訓練校に戻り、補講前の待機時間に詳細を語ったところ、世にも冷たい言葉を発してくれた。 「あの女はＤＡＧダッグに所属してるのよ？　遠慮なんてする必要ないじゃない。鉄棒１本返してもらうことが、なんでどうしてできないわけ？」 「……すみません」 　少人数用の教室では、各人用の机が並んでいる。左隣のセラ、右隣のテスターに挟まれ、リュートは非常に肩身の狭い思いをしていた。 　逃げるように視線を落とすと、机上に開ひらかれた教科書――『次元可能性検証論』――が目に入った。 　興味があったわけではない。ただ途方に暮れた末の無意味な行動として、リュートは誌面の文字を目で追っていた。 　――次元とは可能性の顕現であり、可能性の数だけ次元が生まれる余地がある。しかしそれをかたちにできるのは、我らが母なる女神様のみ。主しゅは箱庭や精錬世界に限らず、かつて多くの次元を創ったとされる。 　中でも特殊なのは、自律指向型記憶次元メモリー・サーキットである。この次元は世界の記憶を再現するが、たどり着いたかもしれない未来を探る検証次元でもある。個体は再現された人格に基づき思考・判断し、行動する。未来は選択肢の積み重ねで分岐していく。 （悩ましい選択肢であるほど、再現された個体の選択は、オリジナルとずれていく。個々の選択のずれは絡まり合い、大きなうねりとなって、世界の未来をも変えていく……） 「ちょっとお兄ちゃん、聞いてるの⁉」 「へ？　あ、ああ聞いてる聞いてる、聞いてますっ」 　慌てて取り繕うが、聞いていないのはバレバレのようだった。セラの眉がいっそうつり上がる。 「絶対聞いてないでしょ！」 「や、ほんとにほんと、本当に聞いてるって！」 「そこまで目くじら立てなくてもいいだろ、セラ」 　ドツボにズブズブはまり込んでいくリュートに助け船を出してくれたのは、珍しいことにテスターだった。 　彼は教科書に目を通す傍ら、横目で続ける。 「まあ、もう少しうまくやれよとは思うけどな。どのみち俺らが困るわけじゃないんだ。好きに追いかけっこさせときゃいいだろ」 「緋ひ剣けん紛失の黙殺に関しては同罪だから、発覚したら私とテスター君も、もろともに処罰されるんじゃないかしら」 　感情なく告げるセラの言葉を受け、テスターはばたんと教科書を閉じた。 「『リュートこのマゾを好きにいたぶっていいから緋ひ剣けんを返してください』って頼み込むのはどうだろう」 「お前……」 　変わり身早くひどいことを言うテスターにあきれ、息をつく。 　しかしこちらとて、早くなんとかしなければならないとは思っているのだ。 　リュートは自分への念押しも兼ねて断言した。 「大丈夫だ。明日あしたこそは必ず話をつける」 ◇　◇　◇