◇　◇　◇ 　白く大きな綿雲が、ゆっくりと空を移動していく。遅々としたその進みに引きずられ、体感時間まで狂わされそうになる。雲と一緒に空を旅する自分を夢想すれば、どこまでだって飛んでいける。時間を気にせず目的もなにもなく、ただ彼方かなたをめざして進めるのは、きっと最高の贅ぜい沢たくなのだ…… 　本格的にとらわれる前に、セラは雲から目をそらした。 （ちょっと早く来すぎたかしら） 　約束の時間までは、まだ少しある。駐車場のコンクリートブロック塀に腰掛けているだけでは、時間つぶしの術すべも限られる。 　暇を持て余していると、誰かが近づいてくる気配があった。 　待ち人かと思って顔を向けるも、全くの他人。待ち人と共通する特徴といえば、男であるということと、Ｇ専科の制服を着ているということくらいだ。 　渡わたり人びとの標準的な髪色である金髪ブロンドに、実直そうな顔立ち。制服に入っているライン色――落ち着いた深緑色――からすると、４回生ということになる。 　少年は、持ち手付きのブラシやら洗剤やらを入れたバケツと、巻き取りホースをそれぞれ手に持ち、どこかに向かっているようだった。恐らくは洗車でもするのだろう。守護騎士ガーディアンの車の洗浄は、有償奉仕活動のひとつだ。 　不思議なのは、少年が、通りがかりというには強過ぎる視線を浴びせてきたこと。 （知り合いだったかしら？） 　考えてみれば見覚えのあるような気もしてきたが、何年も同じ施設で育っているのだから、それだけでは全く参考にならない。 　などと思いながら「おはようございます」と挨拶すると、 「お、おはようございますっ」 　びくりと肩をすくませ、少年が不意を突かれたように返してきた。その際に揺れたバケツから、ブラシが落ちる。 　セラはブロック塀から、ひょいと腰を上げた。かがみ込んでブラシを拾うと、少年のバケツに戻し入れてやる。 「はい、どうぞ」 「ありがとうございます」 　恥ずかしそうに礼を述べる少年。 　そのまま立ち去るかと思いきや、彼はこちらの顔を見つめて聞いてきた。 「セラ先輩……ですよね？」 　形式的に確認したというだけで、少年自身は確信しているような聞き方だ。 「そうですけど……どこかでお目にかかりましたっけ？」 「はい。ほら、半年前の尊そん崇すうシンポジウムで」 「……ああ！」 　ようやく合点がいく。 　少年の顔に見覚えがあったのは、セラが出席したシンポジウム――女神を崇あがめ奉たてまつる、薄ら寒くて全くもってクソみたいなお遊戯発表会だ――で、彼も発表者として出席していたからだった。 　少年は両手の荷物を地面に置くと、両拳を握った。 「セラ先輩のスピーチ、本当に感動しました！」 「あなたも発表されてましたよね。確か……」 「４回生のタカヤです！　俺、先輩のこと尊敬してます！」 　名前を思い出そうとする暇すら与えず、タカヤがずずい、と詰め寄ってくる。 「主あるじの役に立てぬ手足など言語道断、即刻もぎ取り番犬の餌とすべし――あの言葉は俺の指針となりました！　なんてったって書き出して、今も寮室の壁に張ってあるほどですから！」 「そーなんですかそーですか、うれし恥ずかし喜ばしい限りです」 　狂気の言葉を毎日視界に入れざるを得ないルームメートに同情しつつ、セラは適当に言葉を返した。 「まったく、他のやつらに先輩の爪の垢あかでも煎じて飲ませてやりたいですよ。女神様を敬う気持ちに欠けています！　特にあの――」 　勢い込んでいたタカヤが、ぶつりと言葉を切る。 「？」 　小首をかしげるセラに、彼は申し訳なさそうに続きを述べた。ゆるんだ拳を所在なさげに握っては開ひらき、 「セラ先輩の手前、こんなこと申し上げにくいのですが……リュート先輩は、神しん僕ぼくとしての自覚に欠けています。あまりにひどくて……俺、見てるとたまに我慢できないって思う時があるんです」 （ああ、そういうことね。私がリ・ュ・ー・ト・様・を慕っているから） 　不ふ敬けい虔けんなリュートを、こちらの前では批判しにくいということか。 「そんなことないですよ」 　セラはぱたぱたと手を振った。 　別に流してもよかったが、不遜な態度が目立つほどに、兄が学長から目をつけられやすくなる。妹としてフォローしてやることにした。 「ああ見えてリュート様は、女神様のことを第一に考えてます。恥ずかしがり屋さんだから、周りにバレないようアウトローを演じてるだけです」 「そうなんですか？」 　信じられないと目をむくタカヤ。 　セラは調子に乗ってうなずく。 「はいっ。信頼する私だけに打ち明けてくれたんですけど、リュート様はそれはもう、これでもかっていうほど女神様に恭きょう敬けいしてますよ！　ただシャイなだけなんです。その内に秘めた想おもいは頑強かつ徹底的で、誰もいない寮室の壁に向かってひとり延々と、女神様への忠ちゅう愛あいをつぶやき続けるほどです。シャイでミスティックで実はいい子。それがリュート様なんですよ！」 「……そ、そうなんですか？」 　『そうなんですか！　安心しました！』という返しを期待していたのだが、タカヤが見せた反応は、禁忌に触ふれて後悔する者のそれだった。思っていたより女神狂いではないようだ。 　ちょっと間違えたかもしれない。そう感じつつも、 「はい、そうなんですよぉ」 　まあいいかと、セラは間違いを貫き通した。 ◇　◇　◇