鳴き声ではなく、確かに言葉を発した。 　それを確認したところで、リュートは屋内中央へと身を投げ出した。 　またもや壁の崩落する音。 （返せ？　我らの？　命？） 　聞き取れた単語を反はん芻すうするも、全く意味が分からない。堕だ神しんが話したということだけでも驚きだった。 （回帰形態だと知能や心も、かつて在あったものへと近づくのか？） 　床を転がっている時間にそこまでをまとめると、リュートは足裏で強く床を蹴った。その勢いのまま反対側の壁へと向かう。 　天井からパラパラと石が落ち始めているが、あと一押しは欲しいところだ。 　堕だ神しんを引きつけては壁に激突させを繰り返し、 （よっしゃ撤退っ！） 　歯を食いしばって出口へと急ぐ。 　天井から落ちてくる石をあわやというところで避さけながら、リュートは大きく足を踏み切った。 　出口に飛び込みながら首を後ろにひねると、こちらへ爪を伸ばしている堕だ神しんが目に入った。しかしそれも一瞬のことで、堕だ神しんはすぐに上から落ちてきた天井に潰され、その姿は見えなくなった―― ◇　◇　◇ 　荒廃した沈黙の地に、またひとつ破壊の歴史が加わった。 「あああああ……」 　ぺたんと地面にへたり込むタカヤの隣で、リュートは完全無欠に崩壊した神殿を、まあそれなりにむなしい思いで眺めていた。 　あの崩落の中では、さすがに《眼め》も無事ではないだろう。またどこかで再生されるだろうが、そのときにはリュートたちは箱庭世界に戻っているはずだ。 　とはいえ別口の堕だ神しんがやって来る可能性は十分にある。 　早いところ帰還ポイントに戻って装置を外そうと考えていると、タカヤがバッと立ち上がった。怒るほどには立ち直ったらしく、両拳を握ってリュートへと詰め寄ってくる。 「なんてことするんですかリュート先輩！　大事な神しん僕ぼくの遺産ですよ⁉　それも女神様の神殿っ！」 「ああ、さすが女神様の神殿だ。御利益あったぜ」 「いえそうじゃなくて！」 「あれは老朽化が進んでいた。いつ崩れてもおかしくなかった。だったら今崩しても構わないだろ？　どうせ崩れるんだから。終わる前に終わらせれば悲しくない」 「そんな前向きな終末論かましたって無駄ですよ！　このことは報告させてもらいま――」 　リュートはタカヤの後ろに回り込むと、がっしと肩に腕を回した。ヘッドギアがぶつからない程度に顔を寄せて指を立てる。 「さて交渉タイムだ。セラの好きな本を教えてやる」 「は？」 「俺はお前の邪魔も応援もしない。ただあいつの趣味を教えるだけだ。その代わり神殿の件、積極的には口外しないでほしい」 　つまりは黙ってろと同義だが。 　タカヤは虚きょを突かれた顔をした後、明らかに焦って挙動をおかしくし始めた。 「な、なんの話ですかっ。俺は別に……？」 「聞きたくないか？　ああ見えてセラは、自分が認めた者以外には容赦ないぜ。下手なこと言ったら急転直下に侮蔑対象だ。犬畜生と蔑まれて泣き崩れたベンの姿を、俺は今でも忘れない」 「…………」 「どうする？」 　押し黙るタカヤは葛藤しているようだった。なにか大事な物を心の秤はかりにかけている。思案し、殉教者のような苦渋を示し、 「……ま、まあ助けてもらった形にはなるわけですし、ね」 　そして俗物へと堕おちた。 「よっし取引成立だな」 　ここに来てようやくうまく事が運んだと、リュートはにっと笑みを浮かべた。 ◇　◇　◇