◇　◇　◇ 　昼までの青空が嘘うそのように、一面の雲が空を覆っていた。雨を控えた独特の空気感に、無性に寂せき寥りょう感をかき立てられる。まだ肌寒さの残る風は、身を刺しはしないが優しく包み込みもしない。 　自分ひとりだけを残して世界が動いていくような、そんなもの寂しさを銀貨は感じていた。 （やっぱり、ここが一番落ち着くな） 　１０日ほど前――入学初日のことだった。角崎凜りんと同じクラスになり、早速また標的となった。 　第一志望の高校に落ちたことに加えての絶望的状況に嫌気が差し、逃げるように屋上へと向かった。具体的にどうこうしよう、という気はなく、ただひとりになれる場所が欲しかった。 　屋上に続く扉は錠前で施錠されていた。が、乱暴に何度か引っ張ると、扉に取りつけられていた掛け金の方が、あっさりと壊れた。たぶん経年劣化していたのだろう。 　なんにしろ、それは連続する不幸の中で起きたわずかな幸運だった。いずれは掛け金の損壊が発覚するだろうが、それまでは、この人ひと気けない広い屋上は自分だけのものなのだ。 　晴天の日は青空に身を清め、暗雲の日はひとりで浸る。 　すでに屋上は、銀貨の高校生活に不可欠な場所となっていた…… 「ここがあんたの秘密基地？」 　唐突に、背後から笑いを含んだ声。 「っ⁉」 　耳に触ふれるだけで心臓に痛みが走る。 　銀貨は焦燥とともに振り向いた。 「つ、角崎⁉　なんでここにっ……」 「あんたがこそこそ出ていくのが見えたから、ちょっと遊んでやろうかと思ったんだけど」 　凜りんは高飛車に周りを見渡し、 「屋上って入れんだね。いいね、ここならあんま人来ないだろうし」 　薄く唇を開ひらく。凜りんが人を痛めつける時に出る、いつもの笑みだ。ゆがんでいて、品がなく、救いもない。 「や……やめろよ！」 　ようやっと言葉を前に出すが、その分だけ身体からだは後退した。 「あんたはそればっかだね」 　凜りんは腕を組むと、くいと顎を上げた。 「いいよ、やめたげても」 「え？」 　ずっと待ち望んでいたはずの言葉を、さらりと告げられほうけた声が出る。凜りんは銀貨の反応を堪能するように、一拍ほど置いてから続ける。 「その代わり――あの守護騎士ガーディアン、懲らしめるの手伝ってよ」 「龍りゅう登と君、を……？」 「本っっ当いらつくんだよね、存在自体が。アシスタントとべたべたするわ、バレーで運動神経いいアピールするわ……なにが護まもってやる、よ。恩着せがましい！　別に鬼がいて困るわけでもないし、こっちは頼んでないっつーの！」 　がんがん足を踏み鳴らし、顔をひくつかせる凜りん。 「で、むかつくから追い出したいんだけど、ただ追い出すんじゃなく、徹底的に痛い目見せてやりたいじゃん？　だからあんたも手伝って」 「………………ぃ……」 「？」 「…………だ」 「は？　よく聞こえない。はっきり話してくれる？　そーいうのウザいんだけど」 　組んだ腕を指でたたきながら、凜りんが一歩詰めてくる。いつもなら、ここで怖おじ気けづいて終わりだ。が、 （龍りゅう登と君は僕を助けてくれた。あの時確かに、本気で怒ってくれてた） 　幼い頃描えがいていた通りの姿だった。 　凜りんに従えば、守護騎士ガーディアンを――ヒーローとして憧れていた存在を陥れる側になる。 　それは踏み越えてはいけない一線のような気がした。越えてしまえばもう、自分は一生おびえて生きる側だ。だから、 「…………嫌だ」 　伏し目がちではあったが、今度ははっきりと言えた。 　完全に予想外だったのか、凜りんは一瞬虚きょを突かれた顔をした後、 「……はぁ⁉　なに言ってんの？　山本のくせに。生意気なんだけど！」 　ぐい、と胸倉をつかんでくる。 　逃げるように一歩下がると、踵かかとが段差にぶつかった。 　落下防止用のフェンスはない。だから立ち入り禁止になってたんだなと、今更のように納得する自分がいた。 「あんま下がると落ちちゃうんじゃない？」 　意地悪く笑い、凜りんが一歩進む。その分、銀貨は追いやられる。片足はもう段差を越えて、屋上の縁ふちに届いていた。 　先ほど奮い立たせた心が、急速にしぼんでいくのを感じた。 （なんで僕がこんな目に……） 　――あいつさえ、助けなければ。 　何度も抱いだいた後悔を、今もまた抱いだく。 　と―― 「なっ……」 　凜りんの顔が驚きょう愕がくにゆがむ。釣られて視線の先を追い、顔を後ろに向けると。 　鬼がいた。 「う……うわあああああぁぁぁぁっ⁉」 　鼻先に迫っていた深紅の瞳から逃げようと、銀貨は慌てて身をよじった。 「ちょっ……落ち着けっての！　ったく、どうせ触さわれないのに慌て過ぎだし、ダサ過ぎんのよあんたは！」 　胸倉をつかんだまま、毒づいてくる凜りん。 　だけど頭の中はパニックで、鬼から逃げることしか考えていなかった。 「う、ううううるさいっ！」 　邪魔な腕を振り払おうと、銀貨は思い切り凜りんを突き飛ばした。後ろに向かって。 　つまりは、屋上の縁ふちに向かって。 「ちょっ、馬鹿っ……」 　凜りんの足がもつれ、身体からだがぐらりと傾く。 　鬼にぶつかるかと思いきや、触ふれることのないそれはなんの支えにもならず、ただ透過しただけだった。 　それでもなんとか踏みとどまろうと、彼女が足を突き出した先には、踏み締めるべき地がなくて。 「え？」 　ほうけたような表情を残し、凜りんの姿がかき消えた。 ◇　◇　◇