「ちょっ⁉」 　反射的に受け身を取り、瞬時に後悔が押し寄せる。 　硬いアスファルトにたたきつけられるのは避さけられたが、転がったせいで、車道のど真ん中に飛び出していた。 「※○☆◆▽っ⁉」 　声にならない悲鳴を上げ、歩道と思われる方向へ――視界が回転した後で方向感覚も定かではなかったが――とにかく全力で転がり戻る。 　なにかに背中をぶつけて止まったところで、眼前を、大型トレーラーが重低音を響かせ通り過ぎていった。 　顔面蒼そう白はくで、アスファルトに横たわったままそれを見送る。 （しゃ……洒しゃ落れになんねえっ……） 　しゃっくりのように引きつった呼吸を繰り返しながら、身を起こすリュート。どうやらぶつかったのは街路樹のようで、リュートが倒れていたのは車道の端だった。 「っ痛てぇ……」 　立ち上がり、リュートはふらふらと歩道に戻った。ぶつけた背中よりも腹の方が痛かった。傷口が開ひらいていなければいいが。 　戻った歩道に堕だ神しんの姿はもうなかった。緋ひ剣けんだけが、歩道に血をまき散らした状態で取り残されている。 　認知したところ次元のゆがみも解消されているし、無事排除できたのだろう。 　と、女の姿が目に留とまる。 　彼女は自分が引き起こした事態に驚いたのか、長い黒髪の一房を頰に張りつかせて呆ぼう然ぜんとしていた。 　しかしリュートと目が合うと、 「じょ……冗談やめて。被害者を装おうったって、そうはいかないんだから！」 　などと口早に言い放った。 　ビキィッ――とこめかみの辺りに引きつりを覚え、リュートは女の前に、ずかずかと進み出た。 「おいあんた！」 　こちらの勢いに負けじとにらみ返してくる女に向け、まくし立てる。 「生きる権利は誰にでもあるっつったな⁉　今俺の生命権が著しく脅かされたぞ！　それについてはどーなんだっ⁉」 「自業自得よ！」 「設定ぶれてんぞ博愛主義者！」 「あなたが吹っ飛び過ぎなのよ！　もっと根性出して踏ん張りなさいよ！」 「地球人の尺度で考えるな！　渡わたり人びとの体重は軽いんだよ！」 「私が重いって言いたいわけ⁉」 「違うそうじゃねえしそうだとしてもどーでもいいっ！　俺は、主義主張を通したいならそれなりの筋を通せと言ってんだよ！」 　右腕を横に振って言い募る。危うく殺されかけたことで、だいぶいらついていた。 「いいか、俺らの守護対象にはあんたらも含まれてんだ！　正直こんな不ふ愉ゆか――」 「リュートっ！」 　歯止めを失った言葉が、テスターの叫びに遮られる。普段あまり聞かない、鋭く牽けん制せいするような声音に、上りかけた血が一気に下がる。 　振り返ると、テラスからテスターとセラが、緊張した面持ちでこちらをうかがっていた。 （や……っちまった） 　冷や汗が頰を伝う。 　守護騎士ガーディアンの制服を着て、往来の真ん中で、地球人に罵声を浴びせてしまった。 　恐る恐る、目だけで周囲を見渡し様子を探る。ぱっと見、撮影されてはいないようだが…… 　何人かはこちらに、侮蔑的な顔を向けていた。 　そこまではいかなくとも、眉をひそめたり、友好的とは程遠い表情を浮かべたりする地球人なら幾人も。 　リュートは慌てて笑顔を取り繕った。 「あ……え……っとですね」 　後頭部に手を当てて改めて女を見返し、へらへらと続ける。 「こちらとしましては、盤石な安全保障体制を築くために、地球人の皆さまにもご協力いただきたいわけですよ。もちろん、ＤＡＧダッグの皆さまの主義については存じておりますし、我々もそのご高潔な考えには、内心敬服いたしております。しかし我々の鬼への対処は、実情を踏まえたものであるということも、ご理解いただきたいわけでありまして」 　下手に出ても女の表情は緩まない。 　どころか、よりいっそう目がつり上がったような気もする。 　落ち着かなく動いた足先が、歩道の上の緋ひ剣けんを小突く。放置したままだったと思い出し、リュートは回収のため腰をかがめた。 「そのあたりにつきましては今後とも交渉を重ね、不断の努力をもって信頼を得ていこうと、我々も考えている次第で――」 　拾い上げる直前、さっと緋ひ剣けんをかすめ取られた。 「へ？」 　顔を上げた時には、女はこちらに背を向け走りだしていた。 「なによ野蛮種族！　こんな物捨ててやる！」 　という捨すて台ぜ詞りふを残して。 「あれ？」 　めっちゃよいしょしたのに、なんで？ 　そんな思いを抱いだいた瞬間、さらなる罵倒がリュートを襲った。 「馬鹿リュート！」 「なにやってんのよ！　早く取り返して！」 　口々に叫び、テスターとセラが女の後を追おうとする。しかしテーブル周辺にたむろしている客が邪魔で、抜け出すのにてこずっているようだ。 　と、ようやく理解する。 「！　ぉあああっ⁉」 　両手をひくつかせ、叫ぶ。ごまかすのに必死になり過ぎて、当然示すべき反応を忘れていた。 「おいこら！　俺の緋ひ剣けん返せえぇぇぇっ！」 　リュートは腹が痛むのも無視して、全力で駆けだした。 ◇　◇　◇