◇　◇　◇ 　ざっ、と、アスファルトに転がる砂利に、靴底がこすれる。無音に支配された夜の学校では、そんな音すら大きな存在感を放っていた。 　頰に触ふれる夜気は心地いいが、長くこの場にとどまるには、やや冷え過ぎの感もある。 　無人となった襷たすき野の高校の、正面玄関前。 　そびえ立つ校舎を見上げながら、最初に口を開ひらいたのはテスターだった。 「なーんか、やる気削そがれるよな。悪戯いたずら仕掛ける堕だ神しんなんて」 　軍服を模した青い制服にブーツ、対堕だ神しん用の緋ひ剣けん。リュートと同じ守護騎士ガーディアンの装いだ。 　テスターはぼやきながらも緋ひ剣けんの具合を確かめるように、剣帯へと手をやっている。 　対して、心底やる気がなさそうなのがセラだった。口をへの字に曲げ、 「本当。なんでこんな噂うわさのために、時間外まで居残らなきゃいけないんだか。つくづく面倒くさいわね」 「俺だってめんどくせーよ。でも、お前がやる気満々で引き受けたんだろ」 　セラのあまりといえばあまりの物言いに、リュートは正当な抗議を込めて指摘した。 　しかしセラは、それこそ不当な責めとばかりに顔をしかめて見せ、 「真面目な渡わたり人びととしてはそれが正しいでしょ。それとも『そんなアホくさい噂うわさ知るかバカ死ね』とでも言えばよかった？」 「だからなんでこびるか死ねかの両極端なんだよ」 　告げてから、注がれる視線の気配に、リュートは左へと向き直った。 「悪いな須す藤どう。付き合ってもらって」 「大丈夫、そんなに遅くならなければ。お母さんには、友達と遊んでくるって言ってあるし」 　答える黒髪の少女――須藤明あけ美みはやや引きつった笑みを浮かべて、セラに目をやっている。 　やはり警護がしづらいということもあり、リュートとセラは数日前に、自分たちが兄妹きょうだいであることを明美に明かした。彼女は思ったよりもすんなり受け入れてくれたが、毒をはらんだセラの言動には、いまだに慣れないでいるらしい。 「で、どうするんだ？」 　当然のごとく答えを求めてくるテスターに、リュートは眉をひそめた。 「なんで俺に聞くんだよ。頭いいんだからお前仕切れよ」 「だって相談を受けたのはお前だし。それに年上はちゃんと立てないと、お前のしみったれたプライドが傷つくだろ」 「頑張ってお兄ちゃん！　普段はまるっきり垣かい間ま見みえることのない、大人の威厳を示すチャンスよ！」 「よーしじゃあ早速年長者として、遠回しな嘲笑がいかに人を傷つけるかをレクチャーしてやろう」 　半眼で指を立てるも意気は続かず、リュートはくたりと手首を曲げた。重力に従って腕を落とし、 「まあとにかく、悪戯いたずら云うん々ぬんはこの際どうでもいい。万が一その話が本当なら、堕だ神しんはこの世界に物理的に接触したことに――つまりは顕現した恐れがある。そっちの方が問題だ」 「でもそれなら、須藤さんがいるのは危険なんじゃない？　そりゃあ彼女の場合は、顕現だろうと幻げん出しゅつだろうと、脅威レベルは変わらないのかもしれないけど……」 　個人的な感情からか、セラが心配しきることのできない、複雑な表情で明美へと目をやる。