◇　◇　◇ 「お前も守護騎士ガーディアンなのか？」 　偉そうな口を利く少年に、 「いや、俺はまだ違うぜ」 　少年の目線に合わせてしゃがみ込んだテスターが、答える。 　少年は難しげに考え込み、 「じゃあお前は……シモベ２号だっ。シモベ１号の、さらに下だから」 「あー、違う違う」 　テスターは手をぱたぱたと振ると、少年に向かってもっともらしく続けた。 「リュートは俺の召し使いだから。もし俺が僕しもべなら、あいつは奴隷１号。分かったか？」 「分かった」 「分かるな！」 　聞き捨てならない会話に、さすがに声だけ割って入る。 　リュートとテスター、セラに少年と、全員地下道の壁際に集まって。 　リュートがセラから手当てを受けている間、暇を持て余したテスターが、少年の話し相手になっていた。 「まったく。せっかく治りかけてたのに馬鹿やって。挙げ句緋ひ剣けんも奪われて」 　ぶつぶつ言いながらも、リュートの傷口から血を拭き取り、止血テープを貼るセラ。自身を壁に少年からは血なまぐさい光景を隠しながら、てきぱきと包帯を巻いていく。 　地面に座り込んでいたリュートは、されるがままに包帯を巻かれながら抗弁した。 「いや不可抗力だろこれは」 「なんでも不可抗力って言えば済むわけじゃないのっ！」 「っ……」 　ぎゅっと包帯を締め上げられ、うめき混じりの吐息が漏れる。 　日曜の朝なので比較的少なくはあるものの、通行人の姿はまばらにある。今もまた。 　近づいてくる人の気配に顔を上げると、中年の女性と目が合った。 　女は包帯姿のリュートや、そばに置かれた血染めのガーゼを見て、怪け訝げんなまなざしに心配の色を混ぜた。 　が、すぐに――リュートが脇に抱えている制服を見たのだろう――理解と、ほんの少しの邪険な感情を顔に表し、立ち止まることなく去っていった。 「…………」 　女性の反応は、別に驚くことでもなかった。 　特に彼女くらいの年齢層には、渡わたり人びとに対してネガティブな感情を抱いだく人が少なくない。渡わたり人びとと鬼が当たり前にいる環境で育ってきた若年層にさえ、排斥派は存在する。よ・そ・者・の乱入を、リアルタイムで経験した層ならなおさらだ。 （……まあ、向こうが関わりたくないなら、こっちも最低限のことだけしてりゃいいし） 　頭上を仰ぐ。 　真上に位置する線路から、電車の走行音が聞こえてくる。リュートがいつも使っている路線だ。乗車するのは直近の駅ではなく、もう一駅前からだが。 「はい終わりっ」 　セラが、リュートの肩をぱしっとたたく。多少手つきが乱暴なのは――妹がにらみやっている方向から察するに――通行人の女性に対する、いら立ちの表れか。 「で、どうするのお兄ちゃん。泥棒女を捜しに行く？」 　リュートが服を着るのも待たずに、セラが聞いてくる。 「そりゃもちろん」 　緋ひ剣けんの製造方法自体は極秘というわけでもないので、分解等とうされても、特に不都合があるわけではない。 　とはいえ、守護騎士ガーディアンの装備品が流出するのは芳かんばしくない。特にセシルにバレたときの処分を考えると、よりいっそう芳かんばしくない。