◇　◇　◇ 　どうやら来客というものは、一時期に集中するものらしい。 　ノックもなんの前触れも、おまけに遠慮の欠かけ片らもなく開あいた扉を見て、信一郎はそんなことを思った。 　今度入ってきたのは、ここ数年では一番顔なじみかもしれない男だった。明るい茶髪をアイドルグループよろしくセットした、会社員よりはホストと言われた方がしっくりくるような若造だ。 「磯いそ崎ざきさん、大丈夫っすか？」 　青年は、風邪気味の相手に語りかける程度の軽さで言ってきた。　 「あ、ああ……タイミングいいな。ちょうど今朝、意識が戻ったんだ」 「あー、らしいっすね。なんか会社に弟さんから、そういう連絡来たらしいです。んで俺が様子を見てくることになったんですけど」 　ベッド脇の丸椅子に腰掛けながら、ざっくばらんに説明する青年。 　彼が続けて聞いてくる前に、信一郎は答えた。 「会社の方には、明あ日すきちんと俺から電話する」 「了解っす。にしても、交通事故で意識不明なんて聞いた時は驚いちゃいましたよ。てか一月近く経たつもんで、俺なんてもう無理なんじゃないかって――あ、いやすいません」 「別に俺なんて、いなくても困らないだろう」 「なに言ってんすか。磯いそ崎ざきさんいないと困りますよ」 「休日労働してくれるやつがいなくて、か？」 　皮肉を交えて返すと、 「嫌だったんすか？」 　初耳とばかりに青年が目を丸くする。 「すいません。てっきり仕事が好きなのかと」 「あのなあ」 　あまりといえばあまりの解釈に、信一郎はあきれた声を出した。 「だって磯いそ崎ざきさん、全然自分のこと話してくれないじゃないっすか。飲み会にだって来ないし」 「……俺は酒が飲めないんだ」 「なんだ、それなら言ってくれればいいのに。ノンアルの種類が豊富なトコ探しますよ」 　青年が即答する。少なくとも表面上は、欠かけ片らも疎うとんでいる感じはしない。 （……そうか。こいつはこういうやつなのか） 　過去に出会ったクズと同類だとばかり思っていたが、違うらしい。 　勝手に決めつけて、ろくに話もしていなかった。そのくせ察してもらえることを期待して、結果すれ違いだけが積み重なっていった。 　話さないから認識のすれ違いも正せず、目の前の青年に対し、ゆがんだ人間像を描えがいてしまっていたのかもしれない。 　ふと気づくと、青年がこちらを見ていた。会話の続きを待っているらしい。 　が、なにを返せばいいのか思い浮かばず、 「お前はもうちょっと礼儀を覚えないとな」 　とっさに吐いたのは、突然過ぎる駄目出しだった。 　が、青年は気を悪くしたふうもなく、困ったように頰をかいた。 「それよく言われるんで一応気をつけてはいるんですけど、なんかうまくいかないんすよねー」 「じゃあ俺が、その都度教えてやってもいいぞ」 「ほんとですか？」 「ああ」 「助かります。じゃあ俺も磯いそ崎ざきさんの駄目なトコ、じゃんじゃん教えてあげますね」 「……そういうところだぞ」 　今後待っている生活。思ったよりも惨めにはならないかもしれないと、信一郎は思い直した。 《第３章》悔恨エクソシズム――了