◇　◇　◇ 「ああ、それはお前が間抜けだったな」 「なんでだよっ⁉」 　てっきり一緒になって不当性を訴えてくれると思っていたリュートは、長テーブルをたたいて立ち上がった。 　後ろに押し出されて倒れた椅子が、硬質な音を立て床にぶつかる。食堂に飛び交う雑談がその音をのみ込んでくれたが、それでも数個の空席を挟んで座る何人かは、こちらへと顔を向けてきた。 　向かいのテスターがリュートを見上げ、スプーンをくわえながら器用に口を開ひらく。 「大丈夫かー？」 「だ、いじょ……ぶ」 　顔面蒼そう白はくで唇を震わせながら、リュートはそっと拳を戻した。 「治癒力が著しく高いってのも考えものだよな。負傷箇所の扱いがぞんざいになる」 「う、るさい」 　意地でも平然としたふりを装い――きれてはいなかったが――、椅子を戻してリュートは座り込んだ。最低限の動きでカレーライスを口に運びながら、続ける。 「だいたいセシルあいつがちゃんと教えてくれりゃあ、こんな怪け我がもしなかったんだ」 「おーっと。責任転嫁は良くないんじゃないの？　かっこ悪いよリュート君」 　がちっ、と歯でスプーンの先をはじき、テスターが身を乗り出してくる。 　空中に放り出されたスプーンを左手でつかみ取り、リュートは思い切り顔をしかめた。 「責任転嫁だぁ？　あいつはただの嫌がらせで、俺に二重幻げん出しゅつのこと黙ってたんだぞ」 「本人に確かめたわけじゃないのに決めつけるなよ」 「た・し・か・め・た・ん・だ・よ！　はっきりと！」 　聞き逃すなと言わんばかりに、念入りに発音する。 　訓練校に帰ったリュートが直行したのは学長室だった。もちろんセシルに問い詰めるためだ。なぜ二重幻げん出しゅつのことを黙っていたのか。 「そしたらあいつ、いけしゃあしゃあと言いやがったんだよ。ちょっとした試験だって！」 　自らの言葉にあおられる形で、怒りがぶり返してくる。握ったスプーンの凸面に映るのは、眉をつり上げた自分の顔。 「信じらんねえ、絶対頭おかしいだろあの倒錯サド野郎っ！　それでもし地球人になんかあったらどうする気だよ、また渡人こっちの立場が悪くなるじゃねーか！　仮にも長おさなら――」 「それで？」 「長おさらし――え？」 　ひとりまくし立てていたところを淡泊な一言で遮られ、リュートははたりと言葉を止とめた。 　力の入れどころをなくした拳からスプーンを抜き取り、テスターがあきれたように息を吐く。リュートの目の前でスプーンを左右に振りながら、 「それでお前は学長の話を鵜うのみにしたわけ？　二重幻げん出しゅつなんて重要事項を、ただの嫌がらせで黙ってたと、お前は本気でそう思ってるのか？」 　リュートが口を開ひらくよりも早く、びしっとスプーンを突きつけてくる。 「仮にも守護騎士ガーディアンなら、突然の事態に対処できなくてどうするよ？」 「な……」 　話の矛先を自分に向けられ、面食らう。 　テスターは隙すきを突いた剣士のように、攻撃の手を緩めない。 「もし顕現が起きて、地球人が死んだらどうするんだ？　イレギュラーだった、護まもれなかったのは仕方ないと、お前は開き直るのか？」 「……それとこれとは違う話だろ」 「同じだよ」 　容赦なく、テスター。 「大切なのは、お前がイレギュラーに対処できるかどうか、だろ。もし顕現が起きて、地球人が犠牲になっていたら？　女神様の力の源――地球人に宿った魂を、堕だ神しんに奪われることになる。想定外であろうとなかろうと、そういった事態を防ぐためにいるのが俺たちのはずだ」 「…………」 　言葉を返せなかった。 　理不尽な気もするが、そもそもリュートたち神しん僕ぼくはそういう存在だ。 　母なる女神を護まもり、女神の魂を宿す地球人を護まもり、女神の創った世界を護まもる。 　女神が滅べば堕だ神しんが新たな創世主となり、世界を再構築するだろう。そのとき、今在ある者たちがどこまで生かされるのかは未知数だ。 　女神を脅かす存在は、なんとしてでも排除しなければならない。