◇　◇　◇ 　扉を開あけると、僕しもべを束ねる長おさがいた。 「女神様っ……お迎えに参りましたのに……」 　珍しく焦った顔で立ち上がる男を、メルビレナは手で制した。 「そこで構わぬ」 　恐らく男は言葉通り、自分から迎えに来るつもりだったのだろう。 　しかし従僕が事務局員に「この時間帯に表敬訪問するのは連絡済み」と嘘うそ八百を並べ立て、学長室を突然訪れるよう仕向けた結果、この動揺した面つらが現れた。 （なるほどな。確かに面白いものが見られた） 　くつくつと笑みをこぼし、若き長おさを見つめる。 「長おさとしての役目、きちんと果たしているようだな」 　ねぎらいではない。ただの評価だ。 「もったいなきお言葉です、女神様」 　男は言われた通り机越しのまま、深々と身体からだを折り曲げた。 　はたから見たら滑稽に見えることだろう。大の男が女子高生に忠誠を示す姿など。 　しかしこの空間内、自分と男との間において、それはごくごく自然の対たい峙じであった。 「こうして再びお目にかかれる日を、心待ちにしておりました。本日は大変なトラブルに巻き込まれたようで……申し訳ございません」 「よい。なかなかに楽しい余興であった。特に、元始世界に疑似的に介入できる機械……あれは面白い。場合が場合なら、大いに役立っていたであろう」 　メルビレナは窓際まで移動すると、ワインレッドのカーテンを押し開いた。 　室内に斜陽が差し込み、メルビレナの頰をオレンジ色に染める。 「もうすぐだ」 　換気のためか窓は開あいていた。そこから少し顔を出し、窓の下、世界守衛機関ＷＧＯ本部棟の前で呑のん気きな攻防――なにを言われたのか言われてないのか、情報取得と保守の攻防――を繰り広げている僕しもべ兄妹きょうだいを見下ろしながら、メルビレナは薄い笑みを浮かべた。 「小娘の中の存在は、もうすぐ形となって現れる。そのときが償いのときだ」 「心得ております」 「たとえ自身が忘れ去った罪だとしても、それそのものは未み来らい永えい劫ごう続いていく。魂の罪は、魂をもって償わなければならない」 「…………」 　沈黙という言葉を返されて、メルビレナは横を振り向いた。 「どうした？」 　メルビレナに合わせて窓を向いていた男は、 「堕だ神しんの滅めっ殺さつ……もっと安全で効率的な方法はないものでしょうか？　女神様を危険にさらすのは、神しん僕ぼくとして身を引き裂かれる思いです」 　と、あくまで冷静な目を向けてきた。 　しかしメルビレナには――全ての母なる女神には通用しない。 「お前も親ということか。己の子どもを助けたいと？」 「めっそうもない。女神様が望むのであれば、私は全てを差し出します」 「それこそが神しん僕ぼく」 　メルビレナは歪いびつに口の端はをつり上げた。 　そう。 　女神のために全てを捧ささげるのが神しん僕ぼく。それができぬ者など必要ない。 （裏切りの代償……その身をもって払ってもらうぞ） ◇　◇　◇