◇　◇　◇ 「水みず谷たに瀬せ良らです。皆みなさんとの交流の機会をいただけたこと、大変うれしく思っております。どうぞよろしくお願いいたしますっ！」 　５限目のホームルーム。 　きらきらとした視覚効果が見えるほどの営業スマイルで、教壇に立ったセラが深々と辞儀をする。 　視聴覚室では気にならなかったというか、勢いと流れで気にする機会もなかったのだが、アシスタントである彼女は、深緑色の上着に身を包んでいた。自分で選べるズボンの丈については、訓練校の制服同様、短パンに黒タイツという装いを選択したようだ。 　守護騎士ガーディアンではないため緋ひ剣けんは携えていないが、いざというときのストックとして、リュートのカートリッジをベルトに引っかけている。ベルトには他にもブザー等の装備があり、また肩口にはアシスタント常備の簡易無線機もあるため、物々しさでいえばリュートと大差はない。 　しかしそんな物騒な格好でも、たとえわざとらしくとも、セラの笑顔は教室内に明るさと華やかさをもたらしていた。少なくともリュートよりは早く、クラスメートと打ち解けるだろう。 　愛想のいいセラに、隣に立つ飯島もほっとした様子で、 「みんなも仲良くしてやってくれよ。水谷は天城のアシスタントだ……で、よかったよな？」 「はい、リュート様の専属アシスタントです！」 　笑顔を絶やさぬセラの返事に――教室中がざわめいた。 　リュートが挨拶した時も似たようなものだったが、明らかに違う点がふたつある。 　ひとつはリュートが生徒側に回っていること。 　もうひとつは、 「……リュート様・だって」 「守護騎士ガーディアンとアシスタントって、そういう上下関係だっけ？」 「違うでしょ。いつか見たアシスタントは普通に呼んでたもん」 「付き合ってるとか？」 「……呼ばせてたりして？」 　教室内の空気が冷めていくのに反比例して、リュートの顔は急速に火照っていった。無遠慮な視線からそれを隠すため、なんでもないふうを装って顔を伏せる。 　気づいているのかいないのか、セラは滑すべらかな口調で言葉を紡いでいく。 「私の役目はリュート様のサポートですが、皆みなさんとも積極的に交流をもちたいと思っていますので、どうか気軽に接してくださいね。もちろん学校の方もリュート様とふたり、全力で護まもっていきますのでご安心ください」 「っ……」 　セラがリュート様と言うたびに、小声の臆測が飛び交う。ざわっ。 （セラのやつ……速攻で約束破りやがって……っ！） 　リュートは、爪で威嚇する獣のように指を引きつらせた。 　そのまま机の表面に爪を立て、割れんばかりに押しつける。耐えるように目をつぶり、動じたら負けだと自分に言い聞かせる。 （我慢だ、我慢だ……） 「水谷の席は、廊下側の４番目だな」 「先生、いきなり反抗するようで恐縮なのですが、仕事の都合上リュート様のすぐそばの方が――」 　――ざわわっ。 「水谷っ！　至急内密に報告したいことが盛りだくさんなんだが、ちょっと来てくれすぐ来てくれっ！」 　バンッと机をたたいた反動で立ち上がり、リュートは声を張り上げた。椅子の脚にぶつかった緋ひ剣けんが音を立てる。 　セラは教壇から、純度１２０パーセントの笑顔を返してきた。 「了解ですリュート様！　という訳で先生。申し訳ございませんが、少しの間、失礼させていただきますっ」 ◇　◇　◇