◇　◇　◇ 　夜間用の低照度の明かりの下もと、廊下をひた走る。 　人ひと形がたは壁をすり抜けたりもせず、真っすぐ廊下を移動していた。その点は後を追うのに都合が良い。ただ、 「畜生……みんな僕を馬鹿にして……」 　廊下を徘はい徊かいする理由が恨み節を吐き散らすことにあるのなら、リュートとしては迷惑千万だった。寮の１階は大浴場や洗濯室などの共用空間で占められているので、この深夜では――外出禁止の時間帯にあえてうろつこうとする物・好・き・がいない限り――そうそう聞かれることもないだろうが…… 「おいお前！　止とまれ！」 　なるたけ足音を抑えて走りながら、聖せい灰はいの小瓶を手に声を上げる。 　あれがリアムを模しきれているのかは甚はなはだ疑問が残るところだが、取りあえず彼らはしゃべり過ぎだ。下手に秘め事を吐かれては困る。できれば自分の手で、それもツクバがなにか勘づく前になんとかしたい。それがかなわぬなら、最悪セシルに対処を頼むことも視野に入れていた。 　問題は、どうセシルに報告するかというところ。 （あのクソ野郎のことだ。セラの身体からだから出てきたなんて言おうものなら、真相解明のためと称してなにするか分かったもんじゃねえ） 　それら一連の思考の流れを経ても、前方を行く人ひと形がたは止とまる様子を見せない。もうすぐ寮の突き当たりだ。 （壁や天井を透過されたら厄介か） 　リュートは足音を消すのは諦めて、走るスピードを上げた。小瓶の蓋を取り、距離を詰めながら前方の人ひと形がたへと投げつける。 　小瓶は中の灰をまき散らしながら回転し、弧を描えがいて人ひと形がたを通過した。そのまま地面に落ちて砕け散る。 （お？） 　リュートは期待に眉を上げた。人ひと形がたが動きを止とめ、こちらを振り返ったのだ。 　今度はイカ墨が来ても避さけられるだけの距離を十分に取り、人ひと形がたと向き合う。自分で処理できなかったとしても、なにかひとつくらいは報告できることを見つけたかった。 「お兄ちゃんっ」 　ぱたぱたとした足音とともに、セラの声が耳に届く。 　リュートは人ひと形がたを見たまま後方へと返事した。 「お前も来たのか？」 「心配だしね、一応は」 　セラはリュートの横に並ぶと、事務的に続けてきた。 「聖せい灰はいぶつけたの？　効果は？」 「さあな。少なくとも気は引けたみてーだけど」 　目を細めて様子をうかがう。人ひと形がたはうつむき、ぶるぶると肩を震わせていた。 「なんてことするんだ……」 　犬歯をむき出し、ぎっと顔を上げる人ひと形がた。もし目が付いていれば、瞳を怒りにたぎらせている勢いだ。 　そして次の瞬間、人ひと形がたは急に饒じょう舌ぜつになって、怒りを爆発させた。 「常識で考えろよ馬鹿かっ⁉」 「へ？」 「人に粉の入った瓶を投げつけるなんて、非常識もいいとこだっ！　一体どんな親に育てられたらそーなるんだよ⁉」 「あ、えと。わ、悪い……」 　思わず謝ってから、後追いで思い出す。 「いやイカ墨ぶっ放したお前に言われたくねーよ！」 「イカ墨って言うな！」 「じゃあイカ墨吐くな！」 「うるさい！　死ね！」 　子どもらしいといえば子どもらしい直情的な結論を提示して、人ひと形がたがイカ墨を吐き出してくる。先ほどを上回る量だ。血液だったら軽く致死量を超えている。 「ぅわっ⁉」 　セラをかばうようにして身を引き、なんとかイカ墨攻撃を回避する。 　人ひと形がたは一言「死ね！」と付け加えると、天井を透過し２階へと行ってしまった。 　天井を見上げて舌打ちをするリュート。 「あのガキっ！」 「自分でしょ」 「俺じゃねえ！　つかどっちかっつーとお前だろ！」 　リュートは身体からだを反転させ、ここから一番近い西階段へと向かった。ついでに、うやむやになっていた話題を蒸し返す。 「さっき言いかけてたよな？　『最近ちょっと』なんなんだっ？」 「それは……」 「この期に及んでごまかすなよ？　理由も理論も不明だが、あれがお前から出てきたことに間違いはないんだ」 「分かってるわよ」 　階段を駆け上る足は止とめずに、セラが不承不承続ける。 「なんか最近変なのよ。違和感があるっていうか……私の中に、別の私がいるみたいな……」 　がすっと空気を踏み抜いたのは、動揺のあまり踊り場で、ないはずの最上段プラス１段を上ってしまったからだった。 「お前それっ……」 　足裏に伝わる痛みはこの際無視して、リュートはセラの腕をつかんだ。立ち止まって問いただす。 「それってお前の中に取り込まれてるっていう、堕だ神しんじゃないのか？」 「たぶんね」 「なんでもっと早く言わねーんだよ⁉」 「言ったってなにかできるわけでもないじゃない。違和感すらあやふやで、どう伝えればいいのかも分からないのに」 「それでも話すくらいしろよ！」 　呑のん気きに受け答えするセラに、つい責め立てる口調になってしまう。